De plus en plus de scientifiques affirment que plusieurs cancers résultent d'infections non diagnostiquées ou non traitées à temps. Voici l'essentiel à savoir sur ces risques et leur prévention.
Pendant des années, le cancer était principalement attribué au mode de vie (alimentation riche, tabagisme, sédentarité), à des facteurs environnementaux (pollution, radiations, UV) ou à des mutations génétiques. Aujourd'hui, la recherche démontre que des infections virales, bactériennes ou parasitaires peuvent déclencher certains cancers. Insidieuses et souvent asymptomatiques, elles altèrent les cellules, favorisant l'apparition de tumeurs malignes. À ce stade, les symptômes sont rares, et le traitement tarde souvent.
L'infection seule ne suffit généralement pas ; elle interagit avec le mode de vie, l'environnement et la génétique. Néanmoins, comme certains cancers ne surviennent qu'en présence d'une infection sous-jacente, la prévention évolue : dépistage et traitement des infections clés, ou vaccination.
Dans les années 1970, le Dr Harald zur Hausen, lors d'un congrès à Key Biscayne (Floride), avance une idée novatrice : le VPH, responsable de verrues anogénitales, cause le cancer du col de l'utérus. Scepticisme initial. Aujourd'hui professeur émérite au Centre allemand de recherche sur le cancer à Heidelberg, il a consacré sa carrière à cette maladie tuant près de 300 000 femmes par an. « J'étais convaincu, mais il fallait des preuves solides », confie-t-il.
Plusieurs souches existent : certaines bénignes, d'autres dangereuses. En 1984, après analyse de milliers de verrues, il identifie les VPH 16 et 18 dans 70 % des cancers du col utérin.
Fin 2006, 49 pays, dont le Canada, approuvent un vaccin anti-VPH. Idéal avant les premiers rapports sexuels. Plus de 40 millions de doses distribuées mondialement.
Le cancer du col progresse lentement ; l'impact du vaccin s'évalue sur des années. En 2010, une étude sur 17 000 femmes à Bogota montre une réduction de 90 % des anomalies précancéreuses dues aux VPH 16 et 18.
Lorelei Mucci, épidémiologiste et professeure adjointe à l'École de santé publique d'Harvard, a étudié le lien entre infections sexuelles et cancer de la prostate. Sur 1 300 sujets, l'exposition à la trichomonase triple le risque de formes agressives et mortelles.
« Causée par le parasite Trichomonas vaginalis, elle est discrète chez la femme et souvent asymptomatique chez l'homme, provoquant une inflammation chronique qui endommage les tissus et induit des changements précancéreux », explique-t-elle.
Si confirmé, un simple traitement antibiotique pourrait prévenir ces cancers. « On sous-estimait cette infection ; ses effets à long terme sont désormais évidents. »
Globalement, 250 000 hommes meurent annuellement du cancer de la prostate ; 4 % des Américains en ont une forme maligne.
Dans les années 1970, le Dr R. Palmer Beasley étudie l'hépatite B à Taïwan, où elle est très prévalente, dans un centre de l'Université de Washington. Il note un taux élevé de cancer du foie. Il démontre que l'hépatite B en est la cause principale. « On me traitait de fou ; on privilégiait les toxines chimiques », se souvient-il, aujourd'hui professeur à l'Université du Texas à Houston.
En 1975, son étude prouve que le cancer du foie touche presque exclusivement les porteurs chroniques asymptomatiques du virus.
Mortel, il cause 700 000 décès par an. Des études récentes montrent que les jeunes Taïwanais vaccinés à la naissance ont 70 % de risque en moins.
Le cancer du col utérin, gastrique et du foie sont les principaux liés à des infections. D'autres, comme le lymphome de Burkitt, Hodgkin, larynx, œsophage ou sarcome de Kaposi, suivent le même schéma. « Globalement, 21 % des cancers sont infectieux, contre 18 % tabagiques », estime le Dr zur Hausen. « De nouvelles découvertes sont à venir. »
[]