Le cancer est une maladie caractérisée par une croissance anormale et désordonnée des cellules corporelles. Plus de 200 types sont identifiés, dont beaucoup sont traitables. Les chercheurs médicaux progressent sans relâche vers des thérapies curatives complètes.
Le cancer débute quand une cellule échappe au contrôle génétique normal régulant la division cellulaire. Exposée à des produits chimiques, des rayonnements ou une erreur lors de la division, elle prolifère de manière anormale, formant une tumeur ou, dans les leucémies, un excès de cellules sanguines. Ces anomalies résultent de mutations génétiques. La croissance peut être lente : pour le cancer du sein, il faut en moyenne sept ans entre la première cellule cancéreuse et la détection d'une tumeur palpable.
Maladie maligne, le cancer altère progressivement l'organisme par invasion locale des tissus voisins ou métastases via le sang et le système lymphatique.
Le cancer peut être génétique, lié au mode de vie ou à des facteurs environnementaux. Environ 70 % des cas surviennent après 60 ans. Un antécédent familial peut indiquer un gène défectueux héréditaire (5-10 % des cas). Dans 75 % des situations, des facteurs modifiables prédominent : tabagisme, alimentation inadéquate, obésité, alcool excessif, exposition à des cancérigènes comme pesticides, amiante ou radon. Les mauvaises habitudes alimentaires causeraient près d'un tiers des décès par cancer en Amérique du Nord.
Le choix thérapeutique dépend du type, du stade et de la progression. Les avancées en recherche médicale, pharmacologie et technologie améliorent les taux de survie via des approches ciblées. Une seconde opinion est recommandée avant traitement, sans délai excessif. Principaux traitements :
La douleur provient du cancer, des métastases ou des traitements, aggravée par fatigue, insomnie ou dépression. Des analgésiques vont des antidouleurs simples à la morphine. Sa prescription ne signale pas forcément une aggravation, mais une douleur accrue.
Autres options pour soulager la douleur : radiothérapie palliative, blocs nerveux, acupuncture, TENS (neurostimulation transcutanée), relaxation, hypnothérapie.
