Le diable de Tasmanie a développé une résistance au cancer grâce à des changements dans les gènes de son système immunitaire.
La survie de cette espèce est menacée par un cancer transmissible unique. Dans les zones infectées, certains individus résistent grâce à des mutations génétiques.
Le diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii), plus grand marsupial carnivore d’Australie, est endémique de l’île de Tasmanie. Un cancer facial transmissible, rarissime en dehors des laboratoires, met l’espèce en péril. Ce cancer provoque des tumeurs autour de la bouche, empêchant les animaux de s’alimenter. Il se transmet par morsure ou partage de carcasses.
Depuis vingt ans, cette maladie a décimé 80 % de la population. Les modèles prédictifs annoncent l’extinction imminente, mais dans certaines zones, des survivants inattendus persistent.
Système immunitaire renforcé
Des biologistes australiens et américains ont séquencé l’ADN de diables sains et de survivants. Les survivants présentent des variantes génétiques dans des gènes impliqués dans la réponse immunitaire et la cancérogenèse chez les mammifères.
Cellules cancéreuses démasquées
Normalement, le système immunitaire identifie et détruit les cellules cancéreuses étrangères. Chez les diables sensibles, le cancer échappe à cette détection. Les mutations des survivants restaurent probablement cette reconnaissance, permettant l’élimination des tumeurs.
Prédateur clé de l’écosystème tasmanien, sa disparition perturberait la chaîne alimentaire, menaçant la biodiversité.
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