Il est temps pour les scientifiques d'examiner de plus près l'ADN des requins.
Plus un système immunitaire est ancien, plus sa réponse est sophistiquée. Les défenses humaines, héritées de nos ancêtres mammifères, sont impressionnantes mais relativement récentes (quelques dizaines de millions d'années). Elles ont leurs limites.
Le système immunitaire des requins, quant à lui, remonte à plus de 400 millions d'années. Au fil de cette longue évolution, ces prédateurs des mers profondes ont développé des défenses redoutables contre les menaces internes et externes, comme les bactéries. Leurs mécanismes surpassent souvent les nôtres.
Les blessures chez les requins cicatrisent très rapidement. De plus, les zoologistes suspectent une résistance exceptionnelle au cancer, bien que les preuves définitives manquent encore. Cette maladie, si redoutée par les humains, serait rare chez ces animaux.
Des chercheurs américains ont analysé un fragment d'ADN de requin à la recherche de gènes immunitaires homologues à ceux du génome humain liés au cancer (ou à sa prévention). Ils ont identifié deux gènes : Bag1 et légumain. Chez l'humain, leurs variantes, lorsqu'elles sont surexprimées, favorisent la croissance tumorale.
Les scientifiques supposent que l'évolution a transformé ces gènes chez les requins en versions protectrices, éliminant les cellules cancéreuses plutôt que de les promouvoir. Comprendre ce mécanisme pourrait inspirer de nouveaux traitements anticancéreux.
Source : Michael Stanhope, Cornell University, Ithaca, États-Unis, publié dans BMC Genomics.
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