Découverte d'un mécanisme clé expliquant la transformation d'un grain de beauté en mélanome, une forme agressive de cancer de la peau.
Un grain de beauté, ou naevus, résulte d'une accumulation de mélanocytes, ces cellules pigmentaires qui protègent la peau des rayons UV nocifs. Bien que portant souvent une mutation du gène BRAF – un oncogène favorisant la prolifération cellulaire –, la plupart des grains de beauté restent quiescents, en état d'hibernation. Depuis 2005, on sait que des protéines suppresseuses de tumeurs, comme PTEN, en sont responsables.
Pourquoi certains évoluent-ils vers un mélanome ? Les chercheurs, menés par les professeurs Daniel Peeper et Wolter Mooi de l'Institut néerlandais pour la recherche sur le cancer, ont analysé des mélanomes entourés de cellules de grains de beauté bénins. Ils ont confirmé la mutation BRAF commune aux deux, mais observé que PTEN, actif dans les cellules bénignes, est inactivé dans les cellules malignes.
En culture cellulaire, la perte de PTEN a réveillé les cellules quiescentes, les poussant à proliférer. Ainsi, une première mutation BRAF crée le grain de beauté, PTEN l'endort, et une seconde mutation de PTEN réactive la division cellulaire, menant au mélanome. En laboratoire, des inhibiteurs spécifiques ont permis de réinduire la quiescence, ouvrant des perspectives thérapeutiques prometteuses. (ev)
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