Vous ne réalisez l'importance du contact physique que lorsque les nombreux contacts quotidiens disparaissent soudainement. Alors le besoin en devient tangible. Comment le toucher satisfait-il cette faim ?
Notre don pour construire des réseaux sociaux étendus et complexes est sans aucun doute essentiel au succès de notre espèce. Lorsque nous devons garder nos distances les uns avec les autres, notre besoin de nous connecter aux autres est notre tendon d'Achille. Il y a plusieurs années, la psychologue américaine Julianne Holt-Lunstad (Université Brigham Young) a identifié la solitude et l'isolement social comme des facteurs de risque majeurs de décès prématuré. "Nous sommes des animaux sociaux, nous avons besoin que les autres puissent l'être", reconnaît le psychiatre Dirk De Wachter. Au cours des dernières semaines, nous avons mené une existence isolée, et une pandémie proverbiale de problèmes mentaux est prédite. « Les gens se plaignent de l'isolement, même ceux qui n'ont pas d'antécédents de souffrance psychologique, surtout ceux qui vivent seuls. Vous n'avez pas besoin d'être patient pour en faire l'expérience. Beaucoup commencent à avoir des ennuis », déclare De Wachter.
La crise corona et les mesures d'accompagnement ont forcé l'humanité à une expérience (a)sociale intéressante. Un où de nombreux aspects de notre connexion sociale sont restés intacts, bien qu'en ligne, mais un aspect a excellé en son absence :le contact physique. Les effets désastreux étaient déjà apparents dans les résultats de l'enquête corona de l'Université d'Anvers. « Les Belges qui vivent seuls rapportent plus de problèmes de sommeil et un moins bon bien-être psychologique que ceux qui vivent en colocation. Ils se sentent plus déprimés et moins heureux, et éprouvent moins de plaisir dans les activités quotidiennes », explique le chercheur Koen Pepermans. «Nous sommes entièrement connectés avec Zoom, Skype et le téléphone, mais nous ressentons toujours ce manque de cette proximité, de cette préhension, de la peau, de la proximité, de la rencontre en personne. Je pense que c'est un besoin humain fondamental », déclare De Wachter. « Le lien entre les gens est nécessaire pour exister. Cette connexion est aussi quelque chose de physique, quelque chose de physique. »
Les personnes qui vivent seules se sentent plus déprimées et moins heureuses à cause du confinement que celles qui ont des colocataires
Un contact affectueux en dit plus que des mots. En fait, nous nous touchons lorsque les mots échouent lamentablement. "Certes dans les moments difficiles, de tristesse, de deuil et d'abandon, il est problématique que nous devions garder nos distances et ne pas nous toucher", déclare De Wachter. Parce que le toucher aide à supporter les sentiments de peur et de tristesse. Intuitivement, un enfant rampe sur les genoux de papa ou maman quand il a mal. Même les adultes pleurent sur l'épaule de quelqu'un quand ils reçoivent de mauvaises nouvelles. Nous caressons un ami dans les cheveux ou dans le dos pour le calmer et nous réconforter avec une tape dans le dos ou un câlin. Dans une société d'un mètre et demi, nous manquons de cette façon d'être là les uns pour les autres.
Les touchers affectueux fournissent un tampon contre le stress et aident à réguler l'anxiété. La recherche montre qu'il y a moins de cortisol et d'alpha-amylase dans la salive des partenaires qui se touchent souvent. La production de l'hormone cortisol et de l'enzyme alpha-amylase monte en flèche en cas de stress.
Les touchers ont également un effet calmant pendant les moments de stress. La recherche montre que les sujets qui sont étreints plus fréquemment dans leur vie quotidienne montrent de plus petites augmentations de la fréquence cardiaque pendant une tâche de stress par rapport aux personnes qui sont étreintes moins fréquemment.
En 2007, Beate Ditzen (Université de Zurich) a trouvé moins de cortisol dans la salive et moins de réactivité du rythme cardiaque chez les sujets qui recevaient un massage de leur partenaire pour une tâche stressante que chez les participants qui recevaient seulement un soutien verbal ou devaient terminer la tâche seule. En 2018, Ditzen a mené une nouvelle expérience, avec des résultats similaires. Cette fois, les sujets devaient mener un entretien d'embauche stressant dans le laboratoire. Au préalable, Ditzen a observé l'intimité entre les sujets et leurs partenaires. Leur salive a été analysée avant et après l'entretien. Plus les participants étaient touchés, plus leur réponse au cortisol était faible (du moins chez les femmes) et plus leur niveau de stress diminuait rapidement après l'entretien stressant.
C'est peut-être clair. Le contact physique réduit le stress. Cela peut expliquer pourquoi il a un effet positif sur notre santé. Dans une étude scientifique presque prophétique de Sheldon Cohen (Université Carnegie Mellon, États-Unis) de 2016, les participants ont rapporté combien de câlins ils ont reçus pendant deux semaines. Ils ont ensuite été exposés à un virus du rhume ou de la grippe et mis en quarantaine pendant une semaine. Les sujets qui ont été étreints plus souvent avaient moins de risques d'être infectés par le virus, et ceux qui l'ont été ont montré des symptômes moins graves.
La base de l'effet calmant du toucher réside dans la petite enfance. Le contact physique avec vos parents est essentiel pour apprendre à réguler le stress et les émotions de bébé. Les caresses tendres fournissent la preuve indéniable que vous n'êtes pas seul et aident à établir un lien sûr avec vos parents.
"Nous grandissons en nous nourrissant, qui est aussi physique, en étant aimés, attachés, traités avec amour. Cette composante physique de la caresse et de la préhension est également essentielle à cet égard », explique De Wachter. « Cela me semble un peu sous-estimé en psychologie. Il a beaucoup mis l'accent sur les pensées et les sentiments, mais le physique, le corps a été un peu négligé."
Martine Van Puyvelde fait partie des chercheurs qui changent cela. Elle est professeur au Brain Body and Cognition Research Group de la Vrije Universiteit Brussel et chercheuse à l'Académie Royale Militaire de Bruxelles. Elle examine comment les bébés apprennent à réguler leurs émotions par le toucher par leurs parents.
Caresser, avec du mouvement, semble avoir plus d'effets positifs qu'un toucher statique
« Quand on parle de régulation physiologiquement, on parle du système nerveux parasympathique (la partie du système nerveux autonome qui calme inconsciemment et automatiquement le corps, via le rythme cardiaque, la pression artérielle, la respiration…, par opposition au système nerveux sympathique, qui est en action s'accompagne de stress, ndlr). Lorsque les parents caressent leur bébé, la régulation augmente grâce à la stimulation du système nerveux parasympathique. Dans notre étude, nous avons constaté que la respiration et le rythme cardiaque des bébés ralentissaient lorsqu'ils étaient caressés. »
Caresser amène le cerveau à amortir l'activation du système limbique. Le système limbique est un réseau de régions cérébrales qui traitent des émotions. S'il est en sourdine, nous devenons calmes. L'implication de l'insula est également cruciale, en raison du rôle que joue cette structure cérébrale dans la perception de ce qui se passe dans notre corps et le traitement des expériences sociales. De plus, l'insula dirige la régulation de nos émotions et de notre corps en exerçant une influence sur le système nerveux autonome.
C'est là que réside l'explication des effets réducteurs de stress du toucher, selon Van Puyvelde :« Les mêmes zones du cerveau qui deviennent actives lorsque les bébés et les adultes sont touchés sont également les principales zones qui contrôlent le système nerveux parasympathique. Il y a donc un fort chevauchement dans les régions centrales des deux systèmes, du toucher et de la régulation du stress. Le lien entre ces régions du cerveau et les effets sur la respiration et le rythme cardiaque est le nerf vague, qui freine cela. »
Comment votre corps se stresse et se calmeLe système nerveux autonome est responsable du contrôle (inconscient) de, entre autres, la tension artérielle, la respiration et le cœur. Il se compose des systèmes nerveux sympathique et parasympathique. Le premier provoque une réaction de combat ou de fuite face à la peur, la colère ou le stress. Le rythme cardiaque s'accélère, les muscles se tendent et vous respirez rapidement. Le système nerveux parasympathique veille à ce que vous vous détendiez à nouveau par la suite.
L'anxiété ou le stress déclenche une cascade de changements physiologiques et psychologiques connus sous le nom de réponse au stress. Le noyau paraventriculaire de l'hypothalamus, une petite zone au centre du cerveau, produit l'hormone de libération corticotrope. Cela signale à la glande pituitaire de libérer l'hormone adrénocorticotrope, ce qui déclenche la libération de cortisol par le cortex des glandes surrénales. Lorsque le danger est passé, la production de l'hormone de libération des corticotropes est supprimée et l'activation de cet axe de stress diminue à nouveau. Les chercheurs peuvent mesurer le degré de stress d'une personne sur la base du rythme cardiaque, de la respiration ou du niveau de cortisol et d'alpha-amylase dans la salive.
Le cerveau émotionnelLe système limbique est le centre du traitement émotionnel dans le cerveau et est surtout connu pour son rôle dans l'anxiété. Il fait le lien entre les réponses émotionnelles et les fonctions cognitives. Les principales structures du système limbique sont l'amygdale, le cortex cingulaire et l'hippocampe. Le système limbique est relié au cortex préfrontal d'une part, et à l'hypothalamus et au tronc cérébral d'autre part. Le cortex traite les stimuli et les envoie au système limbique, qui communique la valeur émotionnelle des stimuli au cortex. De cette façon, nous pouvons prendre conscience de l'émotion. Les signaux vont également du système limbique à l'hypothalamus et au tronc cérébral, à partir desquels des réactions volontaires et inconscientes sont initiées via le système nerveux autonome et le système hormonal et immunitaire.
Cependant, tous les touchers ne sont pas égaux. Caresser, avec du mouvement, semble avoir plus d'effets positifs qu'un toucher statique. Van Puyvelde a conclu cela après une expérience avec 45 mères et leurs bébés. La moitié des mères ont caressé leur bébé pendant trois minutes. L'autre moitié vient de poser sa main sur le bébé. Pour mieux comprendre la régulation parasympathique (apaisante), la fréquence cardiaque et la respiration des nourrissons ont été mesurées avant et après le toucher. Le rythme cardiaque et surtout le rythme respiratoire semblaient diminuer chez les bébés caressés, tandis que le toucher statique n'avait aucun effet. "Lorsque les parents touchent leurs enfants sans les caresser, il y a au mieux une légère réglementation, mais elle diminue une fois qu'ils arrêtent. Quand ils caressent le bébé, l'effet sur la régulation continue.
Les bébés ont ainsi pu générer eux-mêmes l'effet calmant. Cela jette les bases pour qu'ils puissent se calmer plus tard lorsqu'ils ressentent du stress ou de l'anxiété.
Apaise les bébés caressés. La caresse est la base pour faire face au stress et à l'anxiété plus tard dans la vie
L'expérience fournit également des informations sur le mécanisme derrière cela. La peau est notre sens le plus large et le premier à se développer. Il existe différents types de récepteurs, qui nous permettent de distinguer les types de sensations sur notre peau.
Une caresse passe par des voies nerveuses spécialisées de la peau au cerveau. Ce sont les soi-disant afférents CT, explique Van Puyvelde. Ces nerfs ne contiennent pas de substance blanche, ils transmettent donc les informations plus lentement que les fibres nerveuses responsables de l'exploration d'objets ou de surfaces à travers la peau. Les afférences CT sont sensibles aux touches douces de la peau velue sur le corps et le visage. Notre peau est donc aussi un organe social.
Dans une étude non publiée, Van Puyvelde a examiné les effets des caresses quotidiennes sur les bébés selon les schémas des afférences CT. «Après quatre semaines, les bébés ont subi un« test de stress », dit-elle. "Les bébés qui ont reçu le" massage "quotidien ont pu se réguler beaucoup plus rapidement que les bébés du groupe témoin, à la fois comportementalement et physiologiquement."
Les afférences CT répondent aux touches de température cutanée à une fréquence de coups comprise entre 1 et 10 centimètres par seconde. Pourtant, il ne faut pas compter les secondes quand on caresse un bébé, rassure Van Puyvelde. « Dans notre étude, nous n'avons pas imposé de vitesse ou de type de caresses aux parents. Nous leur avons juste demandé de toucher les bébés comme ils le font intuitivement. Ensuite, nous avons mesuré la vitesse à laquelle les parents caressaient leurs bébés et elle se situait exactement dans la gamme nécessaire pour activer les afférences CT. D'ailleurs, se faire caresser à cette vitesse est aussi agréable pour les adultes.
Le terme toucher la faim , la faim de la peau en néerlandais, a été créé par Tiffany Field, fondatrice du Touch Research Institute de l'Université de Miami. Le terme décrit le sentiment d'envie de toucher. La faim de la peau est principalement motivée par l'action des hormones et des neurotransmetteurs libérés par le toucher affectueux. L'ocytocine est souvent citée comme une explication de cette faim. La libération de ce signal chimique augmente lorsque nous sommes étreints, caressés ou embrassés, ce qui lui donne le surnom d'« hormone du câlin ». Les parents qui sont intensément impliqués avec leur enfant et les partenaires qui passent beaucoup de temps ensemble ont des concentrations d'ocytocine plus élevées dans le sang. L'ocytocine agit également comme un tampon contre le stress et l'anxiété et aide à la récupération du stress.
Il semble satisfaire la soif de toucher en premier lieu, mais il l'alimente également en influençant la libération de substances qui nous donnent envie de rechercher ce contact. Ces substances sont les opioïdes endogènes et la dopamine.
Les humains sont des animaux sociaux. Les interactions avec les autres sont enrichissantes et nous motivent à répéter cette expérience. La motivation est double :nous voulons éviter les sensations désagréables et rechercher ce qui fait du bien. Les opioïdes endogènes répondent aux deux tendances. Ces substances sont surtout connues pour leurs effets analgésiques, et elles calment également l'activation de l'axe du stress et du système nerveux autonome, réduisant ainsi le stress. Une classe spécifique d'opioïdes endogènes joue un rôle dans les effets du toucher par les autres et dans le renforcement des liens entre les personnes. Ils garantissent que nous éprouvons du plaisir :une récompense sociale.
Les effets de la dopamine sont plus spécifiques et stimulent le désir par son implication dans le système de récompense du cerveau. Cela nous motive à rechercher constamment des choses que nous savons apporter du plaisir. Ce système de récompense participe également à notre besoin de contact social. Livia Tomova (Massachusetts Institute of Technology, USA) a demandé à vingt sujets de jeûner pendant dix heures. Vingt autres ont dû passer dix heures dans un isolement total. Ils ont ensuite dû regarder des images de nourriture et de contacts sociaux pendant qu'ils étaient dans un scanner cérébral. Le premier groupe avait – bien sûr – faim. Le deuxième groupe se sentait seul et avait soif d'interaction avec les autres. Sur les scanners cérébraux, Tomova a vu les mêmes zones cérébrales s'activer dans les deux groupes lorsqu'ils regardaient respectivement la nourriture (les affamés) et les contacts sociaux (les solitaires). Le désir de contact social se produit donc dans le cerveau de la même manière que le besoin de nourriture.
Un câlin et une caresse affectueuse satisfont une vraie faim. Non seulement ils sont bons pour nous, mais nous en avons également besoin pour contrôler le stress et l'anxiété. « Le toucher est vital pour les bébés, mais il est aussi très important pour les adultes. Pour la médecine, cette importance semble disparaître après quelques jours ou quelques semaines, mais j'ose suggérer qu'elle ne s'arrête jamais vraiment », conclut De Wachter. « Les gens ont besoin de ce contact avec la peau, de cette sensation cutanée, pour exister. C'est une nécessité.
Notre corps est équipé d'un système spécialisé pour percevoir les caresses amoureuses. Et dans notre cerveau, différentes structures et systèmes de neurotransmetteurs travaillent ensemble pour garantir que nous sommes suffisamment touchés par les personnes qui nous sont chères. En fait, la recherche a montré que nous devenons plus calmes simplement en imaginant que nous sommes touchés.
Selon Van Puyvelde, la base de cette possibilité est déjà posée dans la petite enfance. Pourtant, nous ne devrions pas trop nous concentrer sur le toucher, dit-elle. «En tant que bébés, nous faisons le lien entre 'je suis touché' et 'je deviens calme', mais aussi entre 'je deviens calme' et 'je sens ma mère' et 'j'entends sa voix'. C'est la combinaison des sens qui forme un modèle pour la régulation du stress. L'imagination ou une photo de contact physique ne suffiront donc pas...
