par Animation Médicale Hybride
Voici l'avenir du traitement du cancer tel que le voit Naomi Halas. Lors d'un dépistage du cancer, votre médecin injecte un liquide chargé d'or dans votre circulation sanguine et projette une lumière invisible sur votre corps pendant environ 30 secondes. Elle se tourne vers un écran d'ordinateur qui affiche une carte précise de la taille, de la forme et de l'emplacement d'une tumeur nouvellement naissante. Le traitement? Un souffle plus robuste de la même lumière invisible. Au moment où vous reprenez votre voiture, la croissance appartient au passé.
La vision de Halas du traitement du cancer au volant n'est peut-être pas très éloignée, en partie grâce à sa propre invention :la nanocoquille, une sphère de 100 nanomètres de large (environ 1/10 000 de la taille d'une période sur cette page) constitué d'atomes d'or en couches enroulés autour d'un minuscule globe de silice. Lorsqu'il est lié par des protéines à une cellule tumorale et
soumise à des rayons de lumière proche infrarouge, qui traversent en toute sécurité les tissus, la coquille se réchauffe, cuisant la tumeur sans brûler les tissus voisins. "C'est comme braconner un œuf", déclare Halas, ingénieur électricien et professeur de chimie à la Rice University de Houston.
Cet été, le ministère de la Défense, qui pendant des décennies a fait des recherches discrètes sur tout, des traitements contre les brûlures à la préservation du sang, a accordé à Halas et à sa collègue Jennifer West, bioingénieure chez Rice, 3 millions de dollars pour développer des nanocoquilles comme traitement pour le cancer du sein. Halas dit que son équipe espère commencer l'année prochaine des tests préliminaires sur des patients atteints de tumeurs des tissus mous, comme le cancer du sein, du cerveau ou de la prostate. Si les essais aboutissent, les nanocoquilles pourraient changer radicalement le traitement du cancer :les patients pourraient être diagnostiqués et, pour les tumeurs contenues à un stade précoce, traités au cours de la même visite au cabinet. "C'est révolutionnaire pour détecter le cancer très tôt, peut-être six ou sept ans avant les autres technologies", déclare Donna Kimbark, responsable des subventions du programme de recherche sur le cancer du sein du ministère de la Défense. « La plupart des tumeurs du cancer du sein sont là depuis des années avant d'être détectées. Imaginez l'effet de les attraper des années plus tôt."
Ce qui rend les nanocoquilles remarquables, dit Halas, est leur "accordabilité" :une coque peut être réglée pour absorber presque toutes les longueurs d'onde de la lumière en ajustant le rapport d'épaisseur entre le noyau de verre interne de la coque et la couche d'or externe . Adapté pour capturer la lumière infrarouge et recouvert d'anticorps spécifiques au cancer, le nanoshell devient une bombe thermique à guidage de précision (voir schéma). Quelques cellules saines à proximité peuvent mourir, mais pas autant que celles qui seraient détruites par une intervention chirurgicale ou une chimiothérapie.
Halas affirme que les nanoshells pourraient également conduire à une administration plus efficace des médicaments. Par exemple, attaché à un polymère rempli d'insuline, un nanoshell pourrait déclencher le polymère pour libérer de minuscules doses du médicament dans la circulation sanguine. Mais à l'heure actuelle, c'est le potentiel de traitement du cancer qui semble le plus susceptible de mettre les coquilles dans le lexique du profane - et son corps.
