Par Animation Médicale Hybride
Voici la vision d'avenir du traitement du cancer selon Naomi Halas. Lors d'un dépistage, votre médecin injecte un liquide contenant des nanoparticules d'or dans votre circulation sanguine, puis dirige une lumière infrarouge invisible sur votre corps pendant 30 secondes. Un écran révèle instantanément la taille, la forme et l'emplacement précis d'une tumeur naissante. Le traitement ? Un faisceau plus intense de cette même lumière. En repartant en voiture, la tumeur est déjà vaincue.
Cette vision pourrait bientôt devenir réalité grâce à l'invention de Naomi Halas : la nanocoquille, une sphère de 100 nanomètres de diamètre – environ 1/10 000e de la taille d'un point typographique – composée d'atomes d'or en couches fines autour d'un cœur de silice. Liée à une cellule cancéreuse par des protéines spécifiques et exposée à une lumière proche infrarouge qui pénètre sans danger les tissus, la nanocoquille chauffe sélectivement, détruisant la tumeur sans endommager les tissus sains voisins. « C'est comme faire cuire un œuf au plat », explique Naomi Halas, ingénieure électricienne et professeure de chimie à la Rice University de Houston.
Cet été, le ministère de la Défense des États-Unis, qui finance depuis des décennies des recherches sur les traitements des brûlures ou la conservation sanguine, a accordé 3 millions de dollars à Naomi Halas et à sa collègue Jennifer West, bioingénieure à Rice, pour développer les nanocoquilles contre le cancer du sein. L'équipe prévoit des essais préliminaires l'année prochaine sur des patients atteints de tumeurs des tissus mous, comme le cancer du sein, du cerveau ou de la prostate. En cas de succès, cette technologie pourrait transformer le traitement : diagnostic et thérapie en une seule visite pour les tumeurs précoces. « Révolutionnaire pour détecter le cancer très tôt, peut-être 6 à 7 ans avant les méthodes actuelles », souligne Donna Kimbark, responsable des subventions du programme de recherche sur le cancer du sein du ministère. « La plupart des tumeurs du sein existent depuis des années avant détection. Imaginez les attraper bien plus tôt. »
Ce qui distingue les nanocoquilles, selon Halas, c'est leur « accordabilité » : en ajustant l'épaisseur relative du cœur de verre et de la couche d'or, on peut les calibrer pour absorber presque n'importe quelle longueur d'onde lumineuse. Optimisées pour l'infrarouge et revêtues d'anticorps anticancéreux, elles deviennent une arme thermique de précision (voir schéma). Quelques cellules saines voisines peuvent être affectées, mais bien moins que par chirurgie ou chimiothérapie.
Les nanocoquilles pourraient aussi optimiser la délivrance de médicaments. Par exemple, liées à un polymère chargé d'insuline, elles libéreraient des doses précises dans le sang. Mais c'est leur potentiel anticancéreux qui pourrait les propulser vers une utilisation courante.
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