Cet article a été initialement publié sur La conversation.
La maladie débilitante chronique, une maladie infectieuse neurologique mortelle qui touche les cerfs, les wapitis et les orignaux, se propage à travers l'Amérique du Nord. Détectée pour la dernière fois en Caroline du Nord en mars 2022, la MDC a été confirmée dans 30 États américains et quatre provinces canadiennes, ainsi qu'en Norvège, en Finlande, en Suède et en Corée du Sud. Le Dr Allan Houston, professeur d'écologie forestière et faunique au Ames AgResearch and Education Center de l'Université du Tennessee, sur 18 400 acres, dans l'ouest du Tennessee, explique ce que l'on sait sur l'encéphalopathie des cervidés et ce que les scientifiques de la faune tentent d'apprendre.
La maladie débilitante chronique est contagieuse et implacable. Il n'existe aucun remède, aucun moyen de tester des animaux vivants, et une fois que les infections sont introduites dans les populations sauvages, il n'existe aucun moyen réaliste de les empêcher de se propager.
Un cerf infecté survivra généralement de 18 mois à deux ans. Il y a une longue période d'incubation au cours de laquelle ils ne présentent généralement pas de symptômes, mais à mesure que la maladie progresse, les animaux commencent à paraître apathiques et à perdre du poids.
Au cours des six dernières semaines environ, ils peuvent sembler sans but et inconscients du danger, devenir émaciés et baver. Ils se tiennent souvent les jambes écartées comme des tréteaux, comme s'ils essayaient de ne pas basculer.
Ces soi-disant "cerfs zombies" attirent souvent l'attention des médias, mais à mesure que la maladie progresse dans la nature, les cerfs deviennent plus sensibles à d'autres maladies, moins capables de se protéger, plus sujets à la prédation et plus susceptibles d'être heurtés par des voitures. Ils vivent rarement assez longtemps pour devenir des zombies.
La maladie débilitante chronique a été détectée pour la première fois au milieu des années 1960 lorsque des cerfs en enclos au Colorado ont commencé à présenter des symptômes généralement décrits comme « dépérissant ». Les chercheurs l'ont attribué au stress jusqu'à la fin des années 1970, lorsque le vétérinaire de la faune Beth Williams a effectué des autopsies sur des cerfs morts d'un syndrome similaire. Elle a découvert des lésions cérébrales compatibles avec les encéphalopathies spongiformes transmissibles, des maladies du système nerveux qui affectent à la fois les animaux et les humains.
En 1978, Williams et le neuropathologiste Stuart Young ont co-écrit le premier article scientifique décrivant l'encéphalopathie des cervidés comme une EST. Mais la cause sous-jacente restait un mystère.
Un an plus tard, le neurologue Dr Stanley Prusiner étudiait les maladies liées aux EST et a découvert qu'une très petite protéine pouvait se déformer et résister à la capacité du corps à la décomposer. Il est entré dans les cellules, les incitant à le reproduire, puis s'est déplacé dans les systèmes lymphatique et nerveux. Finalement, il s'est déplacé vers le cerveau, où de petits amas se sont agrégés et ont provoqué une EST. Prusiner a qualifié cette protéine infectieuse non vivante de "prion".
Les maladies à prions sont toujours mortelles, mais elles n'affectent pas toutes les mêmes espèces. Le prion CWD favorise les cervidés ou les animaux ressemblant à des cerfs. D'autres prions provoquent des maladies humaines telles que la maladie de Creutzfeld-Jakob, une maladie qui évolue de la même manière que la maladie d'Alzheimer accélérée.
L'encéphalopathie spongiforme bovine, connue sous le nom de « maladie de la vache folle », est une maladie à prions qui infecte les bovins. Dans un petit nombre de cas, des humains exposés à l'ESB ont développé une version de la maladie de Creutzfeld-Jakob.
Aucun cas humain de MDC n'a jamais été enregistré. Cependant, plusieurs expériences en laboratoire ont montré que le prion de la MDC pouvait être transféré à d'autres mammifères. Les Centers for Disease Control and Prevention mettent en garde contre la consommation de viande d'animaux infectés. Certains experts en maladies infectieuses affirment que « même si la menace d'encéphalopathie des cervidés pour l'homme est faible, elle n'est pas nulle » et que les évaluations des risques doivent inclure le potentiel d'émergence de nouvelles souches.
Par exemple, bien que personne ne sache comment ni d'où provient l'encéphalopathie des cervidés, certains chercheurs pensent qu'un prion muté a franchi la barrière des espèces entre les cerfs et les moutons infectés par une autre maladie animale à prion appelée tremblante du mouton.
En raison de leur structure et du fait qu'ils ne contiennent pas de matériel génétique, les prions comme celui qui cause la MDC sont presque indestructibles. Briser un prion, ou le dénaturer, nécessiterait une concentration très élevée de solution chlorée ou une chaleur supérieure à 1 800 degrés F (980 C).
Une fois déposés dans le paysage dans l'urine ou les matières fécales, les prions de la MDC peuvent persister pendant des décennies. Des années après que les cerfs infectés par la maladie débilitante chronique aient été retirés des enclos, d'autres cerfs placés sur le sol contaminé dans ces mêmes enclos ont également été infectés.
Dans les troupeaux sauvages, le prion se propage lorsque les cerfs, qui sont des animaux très sociaux, se toilettent et se lèchent les uns les autres. Pendant la saison des amours d'automne, les mâles recherchent des partenaires, se battent et se reproduisent. Ils visitent également des endroits appelés éraflures, où ils lèchent le sol et les branches aériennes où d'autres cerfs ont laissé leurs propres cartes de visite. Grâce à ces comportements, les mâles ont généralement la CWD à un taux deux fois plus élevé que les femelles.
Parce que la maladie ne tue pas rapidement, les animaux infectés sont capables de se reproduire pendant une saison ou deux, il n'y a donc pas de forte pression de sélection génétique favorisant le développement d'une immunité à l'échelle du troupeau. Et des recherches récentes suggèrent que les femelles infectées peuvent parfois transmettre le prion à leurs faons avant la naissance.
Dans certains endroits où sévit l'encéphalopathie des cervidés, le taux d'infection peut n'être que de 1 % à 5 %, et l'impact de la maladie sur l'ensemble du troupeau peut ne pas être apparent, même pour les chasseurs. Ailleurs, le taux d'infection peut atteindre 50% et peut-être même 100%. Dans ces cas, les impacts sur la population conduiront inévitablement à un troupeau plus petit et plus jeune.
Personne ne veut qu'une maladie porte son nom. Les cerfs infectés semblant souvent en bonne santé, même à courte distance après la récolte, la seule façon de s'assurer qu'un animal est exempt de maladie est de le faire tester, généralement à l'aide de ganglions lymphatiques.
À mesure que la CWD se propage et que de plus en plus de personnes font tester des cerfs, cela peut prendre des semaines pour recevoir les résultats. Cela rend la transformation de la viande beaucoup plus onéreuse.
Il est essentiel de reconnaître qu'une fois qu'un seul cerf est infecté, il agit comme de l'amadou pour déclencher une conflagration. Déplacer des cerfs, vivants ou morts, peut introduire et propager la maladie.
Par exemple, le transfert de cerfs entre des fermes d'élevage a été associé à son introduction. Le non-respect des réglementations nationales sur la faune qui expliquent les bonnes manières de transporter et d'éliminer les cerfs, les wapitis ou les orignaux récoltés peut également propager la MDC. Les stations d'alimentation et d'appâtage et les pierres à lécher peuvent augmenter les taux d'infection en concentrant les cerfs et en créant une accumulation ponctuelle de prions.
Des groupes demandent l'élimination progressive des sources d'alimentation des wapitis pour prévenir l'encéphalopathie des cervidés https ://t.co/U7ukm4aHDz pic.twitter.com/CTg3DO2BQA
– PNS-Wyoming (@PNS_WY) 3 juin 2022
La MDC a été détectée dans le nord du Mississippi et l'ouest du Tennessee, où je travaille, en 2019. Sur la base de ce qui était alors un taux d'infection relativement élevé, elle était probablement présente dans le paysage depuis plusieurs années et se propageait rapidement. Actuellement, environ 40 % du troupeau de la station de recherche d'Ames est infecté.
La recherche sur l'encéphalopathie des cervidés est en cours depuis des décennies dans tout le pays. Mais c'est dans le sud maintenant. Chez Ames, en coopération avec d'autres scientifiques de tout le pays, nous analysons des échantillons de sol et de brindilles pour les concentrations de prions et quantifions les visites de cerfs sur les sites de grattage et les stations de sel. Nous étudions également les moyens de détruire les stations de sel pour éviter une exposition continue.
D'autres études incluent la formation de chiens pour détecter les métabolites associés à la maladie et le développement d'un système d'alerte précoce avant que le prion ne puisse se métastaser dans un paysage.
Nous étudions comment les chasseurs réagissent lorsque l'encéphalopathie des cervidés est détectée localement et comparons le succès de la chasse avant et après l'infection d'un troupeau. Les points de vue des chasseurs sont importants car ils aiment le plein air et constituent le premier palliatif à la propagation de l'encéphalopathie des cervidés. La chasse est le principal outil de gestion des cerfs, en particulier le contrôle des populations de cerfs surabondants où l'encéphalopathie des cervidés peut sévir.
Nos chasseurs de cerfs participent à la recherche à chaque étape et prélèvent souvent des échantillons de cerfs qu'ils récoltent. Comme l'a dit un chasseur :« Nous avons tout ramené sauf les chenilles.
Nous espérons que nous pourrons intensifier nos efforts avec d'autres scientifiques alors que nous analysons un troupeau malade pour fournir des informations sur la maladie débilitante chronique au profit des animaux et des humains.
Allan Houston est professeur d'écologie forestière et faunique à l'Université du Tennessee. Divulgation :la recherche sur l'encéphalopathie des cervidés à la station d'Ames est menée en coopération avec l'Université du Tennessee, l'Université d'État du Mississippi, l'Université du Wisconsin et l'Université d'État du Colorado.
