Cet article a été initialement publié sur La Conversation.
La maladie débilitante chronique (MDC), une affection neurologique infectieuse mortelle touchant cerfs, wapitis et orignaux, se propage à travers l'Amérique du Nord. Détectée pour la dernière fois en Caroline du Nord en mars 2022, elle est confirmée dans 30 États américains, quatre provinces canadiennes, ainsi qu'en Norvège, Finlande, Suède et Corée du Sud. Le Dr Allan Houston, professeur d'écologie forestière et faunique à l'Ames AgResearch and Education Center de l'Université du Tennessee (18 400 acres dans l'ouest du Tennessee), explique ce que nous savons de l'encéphalopathie des cervidés et les recherches en cours.
Contagieuse et inexorable, la MDC n'admet ni traitement ni test sur animaux vivants. Une fois introduite dans les populations sauvages, sa propagation est inéluctable.
Un cerf infecté survit généralement 18 à 24 mois. Après une longue incubation asymptomatique, la maladie provoque apathie et perte de poids.
Les six dernières semaines, l'animal paraît désorienté, inconscient des dangers, émacié et baveux. Il adopte souvent une posture instable, jambes écartées.
Ces « cerfs zombies » attirent les médias, mais la maladie les rend vulnérables aux prédateurs, infections et accidents routiers. Peu atteignent ce stade.
Première détection au milieu des années 1960 chez des cerfs en enclos au Colorado, présentant un « dépérissement ». Attribué initialement au stress, le vétérinaire Beth Williams identifie en 1978 des lésions cérébrales typiques des encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST).
Avec Stuart Young, elle publie le premier article scientifique en 1978. La cause reste mystérieuse jusqu'en 1979.
Le Dr Stanley Prusiner découvre alors les prions : protéines déformées, résistantes à la dégradation, se répliquant dans les cellules et migrant vers le cerveau, provoquant les EST.
Toujours fatales, les maladies à prions sont spécifiques aux espèces. Le prion de la MDC cible les cervidés. Chez l'humain, d'autres prions causent la maladie de Creutzfeldt-Jakob, similaire à une Alzheimer accélérée.
La « vache folle » (ESB) a contaminé quelques humains. Aucun cas humain de MDC n'est recensé, mais des expériences montrent une transmissibilité à d'autres mammifères. Les CDC déconseillent de consommer de la viande infectée. Le risque, bien que faible, n'est pas nul.
Certains soupçonnent un franchissement d'espèces depuis la tremblante du mouton.
Sans matériel génétique, les prions résistent à la plupart des désinfectants ; il faut du chlore concentré ou 980 °C pour les détruire.
Excrétés dans l'environnement, ils persistent des décennies. Des enclos contaminés réinfectent de nouveaux animaux des années après.
La transmission se fait par contacts sociaux : toilettage, léchage, rut (mâles plus touchés), sites d'éraflure. Les infectés se reproduisent, limitant la sélection génétique d'immunité. Transmission prénatale possible chez les femelles.
Prévalence : 1-5 % (impact faible) à 50-100 % (troupeaux réduits et rajeunis).
Les cerfs infectés paraissent sains ; testez via ganglions lymphatiques, malgré délais et coûts.
Un seul cas peut enflammer l'épidémie. Évitez déplacements de cerfs vivants/morts. Respectez règles de transport/élimination. Stations d'appâtage augmentent les risques.
Des groupes demandent l'élimination progressive des sources d'alimentation des wapitis pour prévenir l'encéphalopathie des cervidés https://t.co/U7ukm4aHDz pic.twitter.com/CTg3DO2BQA
– PNS-Wyoming (@PNS_WY) 3 juin 2022
Détectée en 2019 au Mississippi et Tennessee occidental (40 % au centre Ames), la MDC progresse vite.
Études : prions dans sol/végétation, comportements cervidés, destruction sites contaminés, chiens détecteurs, alertes précoces, impact chasse. Chasseurs clés pour surveillance/gestion.
Dr Allan Houston, professeur d'écologie forestière et faunique, Université du Tennessee. Recherche en partenariat avec Mississippi State, Wisconsin, Colorado State Universities.
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