L'éolien offshore, source d'énergie renouvelable plébiscitée en Europe, en Chine et ailleurs, tarde à s'implanter aux États-Unis. Seules deux fermes éoliennes en mer sont opérationnelles dans le pays, au large de la Virginie et du Rhode Island.
Ce retard s'explique traditionnellement par des coûts élevés et un soutien limité des États et du gouvernement fédéral. Pourtant, de nouveaux projets émergent au large de New York et de la Californie.
L'administration Biden vise 30 gigawatts d'éolien offshore d'ici 2030, un objectif ambitieux alors que la capacité mondiale n'atteignait que 35 gigawatts l'an dernier. Pour y parvenir, elle simplifie les procédures d'approbation fédérale en réduisant le nombre de permis requis.
"C'est un objectif ambitieux", souligne Erin Baker, professeure de génie industriel à l'Université du Massachusetts à Amherst. "Mais avec les baisses de prix observées – environ 50 % en six ans pour l'éolien offshore –, cela semble réalisable."
Sept agences fédérales, dont les départements de l'Énergie, de l'Intérieur, de la Défense et le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), interviennent dans les autorisations. L'administration Biden accélère ces processus et finance la modernisation des ports et infrastructures nécessaires.
Les coûts diminuent grâce à la maturité de l'industrie et à l'efficacité accrue des turbines. Une étude récente du National Renewable Energy Laboratory (NREL) montre que des turbines et parcs plus grands pourraient réduire les coûts de 23 % par MWh sur la durée de vie, par rapport à 2019. Un soutien fédéral renforcé stimulera les investissements et la croissance.
"Nous anticipions une baisse des coûts, mais pas à cette échelle. C'est transformateur", déclare Matt Shields, chercheur au NREL ayant dirigé l'étude.
Les développeurs sont enthousiastes : plus de 4 milliards de dollars d'offres pour des baux, trois fois plus que pour le pétrole et le gaz offshore ces cinq dernières années sur la côte de New York. Les investissements devraient dépasser 100 milliards de dollars d'ici fin de décennie. Cependant, la chaîne d'approvisionnement doit se développer : installation, navires spécialisés, réseaux de transmission.
"Il faut assembler toutes les pièces. Avec l'élan actuel, la supply chain va se structurer", ajoute Baker.
La côte Est est idéale : vents forts, plateau continental peu profond, propice aux turbines fixes comme à Block Island.
Sur la côte Ouest, les eaux profondes imposent l'éolien flottant, testé en Écosse mais coûteux et inédit aux États-Unis. Les objectifs californiens en énergie propre ouvrent toutefois un fort potentiel.
"L'éolien flottant accès à des zones inédites. En Californie, nous le scalerons via Morro Bay et Humboldt. L'éolien offshore est là pour rester", affirme Amanda Lefton, directrice du BOEM.
Le golfe du Mexique offre un potentiel de plus de 500 000 MW/an, doublant les besoins des cinq États côtiers. Les Grands Lacs pourraient fournir un cinquième du potentiel national.
Avantages clés : pas d'occupation des sols, faible visibilité. Baker prévoit que les États-Unis dépasseront leurs objectifs grâce à l'engouement.
"L'éolien offshore s'étendra au Pacifique, Grands Lacs et golfe du Mexique, apportant énergie abordable, emplois et décarbonation", note Walt Musial, ingénieur principal au NREL.
Les États-Unis ont tardé, mais avec ce soutien, le vent du changement souffle fort.
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