Dans le règne animal, un teint lumineux signale souvent : « Ne me mangez pas, je suis toxique ! » Certains animaux non venimeux imitent ces signaux pour se protéger. Mais cette transition évolutive comporte des risques, comme le révèle une étude récente de l'Université d'État du Michigan.
Dans le monde animal, des couleurs vives avertissent les prédateurs : « Attention, toxique ! » Les espèces inoffensives recourent au mimétisme pour survivre. Pourtant, le chemin vers cette stratégie n'est pas sans embûches, selon une recherche publiée dans PLOS ONE.
Prenez le serpent corail, très venimeux avec ses bandes rouges et jaunes, et le serpent royal, inoffensif mais au motif similaire. Les humains perçoivent une différence, mais pas les prédateurs. Résultat : les deux sont épargnés.
La chercheuse Kenna Lehman explique : « À mi-parcours évolutif, ces animaux perdent leur camouflage sans ressembler encore assez à leurs modèles venimeux. Ils deviennent des proies faciles. Certaines espèces reviennent au camouflage, d'autres perfectionnent leur mimétisme et sont progressivement ignorées. »
Les imitateurs deviennent rarement toxiques eux-mêmes. « Produire des poisons est énergivore », précise Lehman. « Si la couleur dissuade suffisamment, inutile de dépenser cette énergie. » (cs)
