Les photos amateurs d'animaux partagées sur Internet représentent une ressource inédite pour l'étude de l'évolution.
Les photographies d'animaux prises par des amateurs et diffusées en ligne constituent une source potentielle pour analyser l'évolution des espèces, affirment des chercheurs de l'Université du Cap, en Afrique du Sud. Leurs conclusions sont publiées dans la revue Methods in Ecology and Evolution.
Le polymorphisme des couleurs, où une espèce présente plusieurs variantes chromatiques, passionne les écologistes. Ces variations sont souvent géographiquement structurées et révèlent des insights sur les processus évolutifs. Or, collecter ces données sur le terrain est chronophage et coûteux. Les scientifiques ont donc exploité des milliers de photos disponibles en ligne.
Via Google Images, ils ont compilé des images de quatre espèces : l'ours noir d'Amérique du Nord, l'effraie des clochers à travers le monde, l'épervier noir en Afrique du Sud et les corneilles mantelées (noires et grises) en Europe. Les oursons arborent des pelages crème, marron chocolat ou bicolores ; les effraies varient du brun roux au blanc pur ; les éperviers noirs sont soit uniformément sombres, soit à poitrine blanche.
"Les corneilles à capuchon noir et gris étaient considérées comme des sous-espèces. Grâce à cette étude, nous confirmons qu'il s'agit de deux espèces distinctes, avec une zone de chevauchement étroite où elles s'hybrident. En Angleterre, cette limite passe par Inverness : la corneille mantelée au nord, la corneille noire au sud", explique Arjun Amar, chef du projet.
"Nous avons sélectionné ces espèces car leur répartition est bien documentée scientifiquement, permettant une comparaison rigoureuse avec nos données issues de Google Images. Sur plus de 4 800 photos analysées, cette méthode s'avère aussi fiable que les relevés de terrain."
Cette approche innovante peut s'étendre à la cartographie des migrations, des comportements alimentaires, des mues ou des structures d'âge des populations. Arjun Amar précise : "L'essentiel est que les espèces attirent les photographes et soient facilement identifiables." (PdJ)
