Le cerveau humain adulte génère constamment de nouveaux neurones, une découverte surprenante issue des essais nucléaires.
« On pensait autrefois que nous naissions avec un quota fixe de neurones, sans possibilité d'en produire de nouveaux après la naissance », explique Jonas Frisén, du Karolinska Institutet de Stockholm, co-auteur d'une étude publiée dans la revue Cell. « Cette idée était erronée. Nous fournissons la première preuve d'une neurogenèse significative dans l'hippocampe humain tout au long de la vie, suggérant que ces nouveaux neurones contribuent au fonctionnement cérébral. »
Chaque adulte produit environ 1 400 nouveaux neurones par jour, un rythme qui diminue à peine avec l'âge. Plus d'un tiers des neurones de l'hippocampe se renouvellent régulièrement, aidant à maintenir les performances cérébrales, selon les scientifiques.
Dater l'âge des neurones est complexe, mais les chercheurs ont utilisé la datation au carbone 14, une méthode archéologique. Les essais nucléaires atmosphériques des années 1950-1960 ont augmenté les niveaux de C14 dans l'atmosphère. Interdits par traité en 1963, ils ont diminué de manière prévisible. Ce marqueur est intégré dans l'ADN des cellules. En analysant l'hippocampe de personnes décédées, les scientifiques ont déterminé la date de naissance des neurones grâce au C14. (tn)
