L'univers abrite au moins 2 000 milliards de galaxies – un 2 suivi de 12 zéros, dix fois plus que les estimations précédentes. Notre Voie lactée mesure environ 200 000 années-lumière de diamètre, plus du double des anciennes évaluations. Plongeons dans ces échelles cosmiques vertigineuses.
Pendant des siècles, l'humanité s'est imaginée au centre du cosmos. Selon Aristote et Ptolémée, la Terre était le pivot parfait autour duquel tournaient la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne, et enfin la sphère des étoiles fixes. Ce géocentrisme a dominé l'Antiquité et le Moyen Âge.
La révolution scientifique a tout changé. L'héliocentrisme de Copernic a relégué la Terre en périphérie. Les orbites elliptiques de Kepler ont remplacé les cercles parfaits, les comètes ont traversé les sphères cristallines, et les supernovae ont révélé la mutabilité des étoiles.
Comment concevons-nous aujourd'hui la structure de l'univers et la place de la Terre et des humains ?
Commençons par notre planète, plus le centre incontesté. Avec 7,7 milliards d'humains – bientôt 50 fois plus qu'à l'époque d'Aristote –, l'humanité est un phénomène récent : apparue il y a quelques centaines de milliers d'années sur une Terre âgée de 4,6 milliards d'années, dans un univers de 13,8 milliards d'années.
La Terre est l'une des huit planètes orbitant à 150 millions de kilomètres du Soleil. Voyager 1 a mis 36 ans à quitter le Système solaire malgré sa vitesse fulgurante ; Voyager 2 l'a suivi en 2018 après 41 ans.
Le Soleil, banal parmi 250 milliards d'étoiles, se niche dans un bras spiral de la Voie lactée, galaxie vieille de 13,5 milliards d'années et d'un diamètre estimé à 200 000 années-lumière (1 suivi de 18 zéros en km). Nous sommes à 24 000 années-lumière de son centre, abritant un trou noir supermassif. À titre de comparaison, Terre-Soleil = 8,3 minutes-lumière.
La Voie lactée fait partie du Groupe Local, avec 54 galaxies sur 10 millions d'années-lumière de diamètre. Andromède, à 2,5 millions d'années-lumière, fonce vers nous ; collision prévue dans 4 milliards d'années.
Les groupes forment des superamas. Le nôtre borde le Superamas de la Vierge (dizaines de milliers de galaxies, 110 millions d'années-lumière). Celui-ci intègre le Superamas de Laniakea. À grande échelle, l'univers forme un réseau filamentaire de galaxies et de vides.
L'univers observable, limité par la lumière du Big Bang, s'étend sur 93 milliards d'années-lumière de diamètre – bien plus que 13,8 milliards en raison de l'expansion. Au-delà : l'inconnaissable.
Théories comme les cordes ou le multivers quantique postulent un infinité d'univers – jusqu'à 10^500 selon certains.
2 000 milliards de galaxies, avec 100 milliards d'étoiles chacune en moyenne : 10^24 étoiles, soit 10 000 fois les grains de sable terrestres.
