Où et quand les chiens et les humains ont-ils collaboré pour la première fois ? L'histoire reste floue, et l'ère glaciaire pourrait expliquer cette incertitude.
Le chien est le premier animal domestiqué par l'homme, bien avant l'apparition de l'agriculture il y a environ 10 000 ans. Mais le moment et le lieu précis où le loup sauvage s'est transformé en chien fidèle demeurent débattus. Une estimation courante situe cela il y a 15 000 ans, bien que des restes osseux datés de 30 000 ans contredisent cette chronologie.
Grand loup La quête du premier chien a longtemps relevé des archéologues. En 1997, l'équipe de Robert Wayne à l'Université de Californie a réalisé la première grande étude génétique, comparant l'ADN mitochondrial de chiens et loups. Elle identifie le loup gris comme ancêtre et date la divergence à 135 000 ans. Des études ultérieures, plus précises, n'ont pas abouti à un consensus, faute de données fiables sur le taux de mutation génétique. Une recherche publiée en janvier dans PLoS Genetics situe la domestication entre 11 000 et 16 000 ans, soit 9 000 à 34 000 ans en tenant compte des incertitudes – une fourchette large.
Cette étude a analysé des canidés sauvages et domestiques d'Eurasie, d'Afrique et d'Australie. Résultat : tous les chiens sont génétiquement plus proches les uns des autres que de leurs ancêtres loups locaux, suggérant un ancêtre commun ancien, comme un "Torrewolf".
Le lieu de naissance du premier chien reste mystérieux. Une étude de 2012 pointe des contributions de loups d'Extrême-Orient et du Moyen-Orient à l'ADN canin moderne. Contredite en 2013 par une recherche dans Science, qui désigne l'Europe comme berceau, les chiens modernes étant plus proches des anciens loups européens. Les migrations et hybridations millénaires compliquent l'analyse génétique.
L'étude Science met en lumière le chien de Goyet, découverte belge clé. En 2009, la paléontologue Mietje Germonpré a analysé ce fossile de 31 700 ans trouvé près de Namur, conservé au Muséum des sciences naturelles de Bruxelles. Son crâne distinct d'un loup en fait un candidat au plus ancien chien connu. Selon l'étude, il appartient à un lignage frère éteint, indiquant une domestication précoce sans descendance directe.
Ère glaciaire Cette piste s'aligne avec une théorie de 2011 publiée dans PLoS One : la domestication aurait eu lieu plusieurs fois, en divers lieux et époques. Le chien de Goyet pourrait dater d'une phase initiale il y a 31 700 ans.
Au pic de la dernière glaciation (26 500-19 000 ans), le froid extrême aurait interrompu le processus, les chiens disparaissant temporairement avant un retour post-glaciaire. Cela concilie les restes anciens avec les datations génétiques récentes.
Pourquoi les humains ont-ils choisi les chiens en premier ? Les loups suivaient peut-être les chasseurs pour les restes, mais plus vraisemblablement, nos ancêtres capturaient des louveteaux pour la viande, la fourrure, puis sélectionnaient les plus dociles pour la chasse ou le transport. Cette alliance a peut-être donné un avantage décisif à Homo sapiens face aux Néandertaliens.
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