Les scientifiques ont mis au point une méthode révolutionnaire pour étudier les explosions nucléaires du passé.
Aujourd'hui, un essai nucléaire est rapidement détecté par l'OTICE, l'organe des Nations Unies chargé de surveiller le respect du Traité sur l'interdiction complète des essais nucléaires. Ce réseau mondial de capteurs sismiques et atmosphériques enregistre les signaux des détonations souterraines et les concentrations élevées de produits de fission dans l'air. En croisant ces données avec les informations météorologiques, comme les courants aériens, l'organisation reconstitue précisément l'événement.
Cependant, les chocs sismiques sont éphémères, et les produits de fission à courte demi-vie, tels que le xénon radioactif ou le césium, disparaissent en quelques mois ou années. Heureusement, les isotopes vitreux et stables du molybdène – issus de la fission du zirconium – persistent. Les experts peuvent ainsi identifier, à partir de ces concentrations spécifiques, le type d'explosion nucléaire survenu il y a des années, voire des décennies.
Des chercheurs du Laboratoire national de Los Alamos, aux États-Unis, ont appliqué cette technique pour reconstituer virtuellement l'explosion de la Trinity, premier test atomique américain réalisé le 16 juillet 1945 dans le désert du Nouveau-Mexique. Grâce au molybdène récupéré, ces « archéologues nucléaires » ont calculé une puissance de 22 kilotonnes, corroborant parfaitement les archives historiques du projet Manhattan.
