101 ans après la Grande Guerre, des archéologues explorent les champs flamands et font une série de découvertes remarquables, dont les restes de 19 soldats du front.
L'entreprise de transport de gaz Fluxys prévoit la construction d'un nouveau gazoduc de huit kilomètres de long entre Houthulst et Langemark-Poelkapelle. La majeure partie traverse directement la zone de front de la Première Guerre mondiale. C'est pourquoi, pour le compte de Fluxys, le sol doit d'abord être déminé et examiné archéologiquement. Une occasion unique d'en savoir plus sur l'une des pages les plus sombres de l'histoire du Westhoek.
La zone du front de la Première Guerre mondiale a été coupée à deux reprises ces dernières années lors de la construction d'un gazoduc (source :Fluxys)
En raison de l'ampleur du projet, quatre sociétés archéologiques s'associent. Monument Vandekerckhove, Ruben Willaert bvba, BAAC Vlaanderen et l'équipe archéologique de Gand envoient leurs troupes pour compléter cette recherche. Dans un premier temps, des excavatrices tireront une tranchée d'essai de trois mètres de large sur tout le tracé du futur gazoduc. Associée à des documents historiques et des photos aériennes, cette tranchée permet de localiser les zones les plus intéressantes sur le plan archéologique. Dix-neuf soldats de première ligne ont déjà été retrouvés dans certaines de ces zones.
Démineurs et archéologues travaillent dans la tranchée d'essai de trois mètres de large (source :THV MRG Archaeology)
Les traces archéologiques sont délimitées pour des recherches ultérieures (source :THV MRG Archaeology)
Un millier de bombes et de grenades
Mais qui dit guerre, dit munition. Les agriculteurs arrachent régulièrement des obus rouillés et d'autres matériaux potentiellement explosifs et les jettent négligemment sur le côté, parfois même avec une issue fatale. Le travail en zone frontale n'est donc certainement pas sans danger. Outre l'archéologie, Fluxys attache également une grande importance à la sécurité et opère de manière plus professionnelle. C'est pourquoi tous ceux qui entrent dans la cour - y compris moi-même - doivent suivre un cours court mais intensif. Car, tout comme il y a cent ans, les bombes peuvent encore aujourd'hui décharger leur dangereuse cargaison. Lieven Clijmans, responsable du génie civil chez Fluxys, n'a pas hésité à le dire lors du briefing :« Les munitions toxiques sont le plus grand danger immédiat sur ce site. Si vous sentez l'odeur de l'herbe fraîchement tondue, il est préférable de marcher contre le vent, après tout, c'est l'odeur du gaz toxique qui fuit, comme le chlore gazeux et l'Ypresite utilisé dans une phase ultérieure de la guerre. Mais rassurez-vous, les archéologues sont assistés d'une société spécialisée dans le déminage et d'une équipe DOVO qualifiée qui sont présents en permanence. S'ils disent "gardez vos distances", écoutez-les immédiatement."
Munitions trouvées lors de la construction de la tranchée d'essai (source :Fluxys)
Un spécialiste du déminage manipule les matières potentiellement explosives avec le plus grand soin (source :Fluxys)
Il y a exactement 101 ans
Quiconque a prêté attention pendant les cours d'histoire à l'école sait qu'il y a eu de violents combats dans cette région. Lors de la deuxième bataille d'Ypres, les Allemands ont conquis leurs positions contre les Alliés en libérant le gaz chloré toxique sur les troupes françaises à l'ouest. Ces derniers s'enfuient dans la panique, après quoi des troupes britanniques et canadiennes du sud du saillant d'Ypres sont amenées pour combler l'écart entre les lignes. Des dizaines de milliers d'hommes meurent en quelques mois, entre le 22 avril et le 25 mai 1915. La plupart des dix-neuf soldats rencontrés ont probablement été tués au cours de cette bataille particulière.
Tout cela ne donne-t-il pas la chair de poule aux archéologues lors des fouilles ? « Vous insistez absolument là-dessus. Je l'ai dit aux gens ici vendredi matin :'Rappelez-vous quand vous êtes sur le site que la deuxième bataille d'Ypres a commencé il y a exactement 101 ans aujourd'hui'", explique Simon Verdegem, chef de projet-archéologue chez Ruben Willaert.
Aucune image dans les médias
Les restes sont toujours traités avec le plus grand soin. Verdegem :« Après avoir averti la police, nous avons trente jours pour documenter, récupérer et faire un inventaire du matériel osseux et des trouvailles fortuites telles que des boutons et des armes sur place. Dans ce laps de temps, l'anthropologue physique doit également étudier le matériel osseux pour l'âge, la taille et tout élément permettant d'identifier la personne. Après cela, la police remet tout à l'Institut des anciens combattants et des victimes de guerre. S'il est possible de déterminer l'origine, les restes sont ensuite envoyés dans le pays d'origine. Parfois, des analyses ADN sont effectuées. En raison de ses boutons et de son insigne de col, l'un des soldats pourrait déjà être lié au 1 bataillon britannique du Royal Warwickshire Regiment. Seuls trois des morts n'ont pas pu se voir attribuer de nationalité, dix d'entre eux étaient britanniques et il y avait certainement un soldat allemand parmi eux.
Un archéologue est occupé à faire un inventaire (source :vrt news)
Un insigne de col du Royal Warwickshire Regiment (source :vrt news)
Un nœud (source :vrt news)
Une chaussure de soldat (source :vrt news)
Tant le Commonwealth britannique que les Allemands préfèrent ne pas voir les restes de leurs soldats apparaître dans la presse. Même les reportages scientifiques sont parfois enflammés par des discussions qui montrent principalement que l'horreur de la guerre est encore fraîche dans la mémoire collective. Eos respecte également la sensibilité des images et ne publie donc pas de photos des restes eux-mêmes.
Étonnamment bien conservé
En plus des restes humains, des bombes, des étuis de fusil tirés et d'autres artefacts, les archéologues ont trouvé des tranchées liées aux premiers combats autour d'Ypres. L'ensemble du parcours est parsemé de cratères de bombes, mais des lignes électriques et de communication, des foxholes, des emplacements de canons et des fosses à déchets sont également découverts au cours de l'enquête. Des études comparatives entre les traces cartographiées sur le site d'une part et les cartes historiques et photographies aériennes d'autre part permettront enfin de reconstituer l'ensemble du puzzle après les fouilles.
L'archéologue expose un A-Frame. Ce sont des passerelles au fond d'une tranchée (source :THV MRG Archaeology)
Détail du cadre en A sur le fond de la tranchée (source :THV MRG Archaeology)
deux photos aériennes de 1915 et 1917 respectivement (source :Centre de photographie aérienne historique et archéologique / In Flanders Fields Museum)
Étonnamment, les archéologues ont également trouvé neuf restes de feu romains. Malgré le fait que la bande de roulement entre l'époque romaine et l'époque actuelle n'a pas changé, ces traces ont survécu à la violence brutale et drastique de la Première Guerre mondiale. Le paysage lunaire sur les photos aériennes suggère cependant le contraire. Nous découvrirons peut-être dans les semaines à venir ce que contient encore l'argile de Flandre occidentale autour d'Ypres. Les fouilles archéologiques se poursuivront jusqu'à la mi-juin, mais ne sont pas ouvertes au public.
Un feu romain très riche reste une sépulture avec quinze jarres intactes et un objet métallique non identifiable (source :THV MRG Archaeology)
Si vous voulez en savoir plus sur l'archéologie des champs de bataille, la photographie aérienne et la Première Guerre mondiale, vous pouvez visiter www.wo1.ugent.be, visiter le musée In Flanders Fields ou jeter un œil au livre « La guerre vue des airs. Le front en Belgique 1914-1918 » par B. Stichelbaut et P. Chielens.
