Plus d'un siècle après la Grande Guerre, des archéologues fouillent les champs du Westhoek et mettent au jour des découvertes remarquables, dont les restes de 19 soldats tombés au front.
L'entreprise Fluxys prévoit la construction d'un gazoduc de 8 km entre Houthulst et Langemark-Poelkapelle, traversant une ancienne zone de front de la Première Guerre mondiale. Avant les travaux, le site est déminé et exploré archéologiquement, offrant une opportunité unique d'éclairer un chapitre sombre de l'histoire du Westhoek.
La zone frontalière a été sectionnée à deux reprises ces dernières années pour la pose d'un gazoduc (source : Fluxys).
Pour ce projet d'envergure, quatre sociétés archéologiques collaborent : Monument Vandekerckhove, Ruben Willaert bvba, BAAC Vlaanderen et l'équipe archéologique de Gand. Une tranchée d'essai de 3 mètres de large est creusée sur tout le tracé, combinée à des documents historiques et photos aériennes pour identifier les sites prioritaires. Dix-neuf soldats ont déjà été exhumés dans ces zones.
Déminage et fouilles dans la tranchée d'essai de 3 mètres (source : THV MRG Archaeology).
Les vestiges archéologiques sont délimités pour des analyses approfondies (source : THV MRG Archaeology).
Plus de mille bombes et grenades
Les zones de front regorgent de munitions explosives. Les agriculteurs y découvrent régulièrement des obus rouillés, parfois avec des conséquences tragiques. Fluxys priorise la sécurité : tous les intervenants, y compris les visiteurs, suivent une formation spécifique. Lieven Clijmans, responsable génie civil chez Fluxys, alerte : « Les munitions toxiques représentent le danger principal. Une odeur d'herbe coupée fraîche peut signaler un gaz fuyant, comme le chlore ou l'ypérite. Les archéologues sont épaulés par des experts en déminage et l'équipe DOVO, toujours sur site. Suivez leurs consignes à la lettre. »
Munitions exhumées lors du creusement (source : Fluxys).
Un spécialiste manipule les explosifs avec précaution (source : Fluxys).
Il y a 101 ans jour pour jour
La région fut le théâtre de la deuxième bataille d'Ypres (avril-mai 1915), où les Allemands déploient le gaz chloré contre les forces alliées. Des dizaines de milliers de soldats périrent. Les 19 soldats découverts succombèrent probablement lors de ces combats.
Simon Verdegem, chef de projet chez Ruben Willaert, rappelle : « Il y a exactement 101 ans, la bataille débutait. Cette conscience guide nos fouilles. »
Respect des restes humains
Les dépouilles sont traitées avec dignité. Verdegem explique : « Après alerte à la police, nous avons 30 jours pour inventorier ossements, boutons et armes. Un anthropologue analyse âge, taille et indices d'identification. Les restes sont ensuite confiés à l'Institut national des anciens combattants. Si possible, ils retournent au pays d'origine via analyses ADN. Un soldat est lié au 1er bataillon du Royal Warwickshire Regiment ; 10 Britanniques, 1 Allemand probable, 3 non identifiés. »
Inventaire archéologique minutieux (source : VRT News).
Insigne du Royal Warwickshire Regiment (source : VRT News).
Un nœud (source : VRT News).
Chaussure de soldat (source : VRT News).
Le Commonwealth et l'Allemagne évitent la médiatisation des restes. Eos respecte cette sensibilité et ne publie pas d'images des dépouilles.
Vestiges étonnamment préservés
Au-delà des humains, bombes, étuis et tranchées des premiers combats d'Ypres sont exhumés : lignes électriques, foxholes, emplacements d'artillerie, fosses à déchets. Comparaisons avec cartes et photos aériennes reconstitueront le paysage de guerre.
Un A-frame, passerelle de tranchée (source : THV MRG Archaeology).
Détail d'un A-frame (source : THV MRG Archaeology).
Photos aériennes de 1915 et 1917 (source : Centre de photographie aérienne historique et archéologique / In Flanders Fields Museum).
Surprenante découverte : 9 foyers romains intacts, résistants aux bombardements. Les fouilles se poursuivent jusqu'à mi-juin, non accessibles au public.
Foyer romain riche, avec sépulture et jarres intactes (source : THV MRG Archaeology).
Pour approfondir : www.wo1.ugent.be, musée In Flanders Fields, ou « La guerre vue des airs. Le front en Belgique 1914-1918 » de B. Stichelbaut et P. Chielens.
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