Au Paléolithique supérieur (45 000 à 12 000 ans), des peuples primordiaux ont migré en Europe. Pourtant, tous les Européens actuels descendent d'un seul groupe, selon une analyse génétique de 55 individus préhistoriques.
Pendant le Paléolithique supérieur, de 45 000 à environ 12 000 ans, un flux constant de populations primitives a traversé l'Europe. Néanmoins, une étude génétique démontre que nous ne descendons que d'un unique peuple.
Lorsque la dernière période glaciaire a culminé il y a 25 000 à 20 000 ans, la population européenne a subi un "goulot d'étranglement génétique". Seule une fraction d'Homo sapiens (Cro-Magnons, les Néandertaliens ayant disparu) a survécu au froid extrême. Tous les Européens postérieurs proviennent de ce groupe résilient, lui-même issu de chasseurs-cueilleurs ayant quitté l'Afrique il y a 55 000 ans.
Plus tôt cette année, une équipe internationale, incluant des chercheurs belges de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, a analysé l'ADN mitochondrial de 55 chasseurs-cueilleurs. Résultat : ces survivants ont repeuplé l'Europe il y a 14 500 ans, lors d'un bref dégel suivi d'un nouveau refroidissement. Leur ADN mitochondrial, transmis uniquement par la mère, témoigne de cette expansion rapide, éliminant probablement la concurrence.
Qui étaient ces ancêtres ? À quelle culture appartenaient-ils ? L'ADN mitochondrial ne répondait pas à ces questions, mais l'analyse de l'ADN nucléaire apporte des précisions. Nos ancêtres, apparus en Europe il y a 35 000 ans, vivaient initialement dans le nord-ouest du continent. Au pic glaciaire, ils ont migré vers le sud-ouest, en Espagne et au Portugal, avant de repeupler l'Europe une fois les glaciers reculés. Ces résultats sont publiés dans Nature.
Les chercheurs les rattachent à la culture aurignacienne, marquée par des outils en silex et ivoire, et l'art figuratif (peintures de Chauvet, Vénus de Hohle Fels). Ils ont un temps coexisté avec la culture gravettienne (Vénus de Willendorf), mais seuls les Aurignaciens figurent dans notre lignée génétique – peut-être en raison d'un refuge moins viable pour les autres durant le glacial.
Situées en province de Namur, les grottes de Goyet ont fourni huit des 55 échantillons, datés de 35 000 à 15 000 ans. Unique site belge avec des fossiles couvrant plusieurs périodes européennes, Goyet a été analysé par l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.
Image : Un humérus découvert à Goyet, appartenant à un Aurignacien de 35 000 ans. (Crédit : Institut royal des Sciences naturelles de Belgique)
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