Il est trop facile de lier les percées technologiques ou les améliorations apportées aux technologies existantes à une génération plus intelligente.
Lorsque des outils complexes ou du matériel de chasse sont trouvés dans des tombes humaines préhistoriques, les archéologues les associent souvent à de meilleures capacités cognitives des fabricants que leurs prédécesseurs - ou parfois même à un cerveau plus gros. Ils supposent que les fabricants et les utilisateurs étaient capables de comprendre ces "technologies" dans les moindres détails et qu'ils avaient une bonne compréhension de leur fonctionnement.
Injustement, pense une équipe d'archéologues britanniques et français. Au moins, ils croient que cette hypothèse ne peut pas être faite automatiquement. Selon eux, les nouvelles technologies n'apparaissent pas d'un coup, mais très progressivement. Certes avec les technologies (pré)historiques, différentes générations contribuent successivement à l'innovation et à la percée éventuelle. Important :les personnes situées au bout de cette chaîne d'innovation n'ont souvent pas une meilleure compréhension du cœur de la technologie que les générations qui l'ont précédée.
Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion après des expériences avec des volontaires (étudiants) qui les ont divisés en chaînes de cinq étudiants chacune. Les groupes de cinq devaient essayer de manipuler une roue sur une piste pour qu'elle roule le plus rapidement possible - en faisant varier les poids sur les rayons. Chaque élève de la chaîne a basé ses ajustements sur le travail du précédent.
Les chercheurs ont constaté que les différentes équipes (« chaînes ») ont effectivement atteint leur objectif :le temps de roulage moyen a considérablement diminué. Mais à partir de l'enquête auprès des étudiants, ils ont conclu que la compréhension de chaque « génération » (les maillons des chaînes) n'a pas augmenté. Au contraire, le cinquième et dernier étudiant de chaque chaîne en savait un peu plus sur le processus d'innovation que le premier ou le deuxième étudiant.
Selon les scientifiques, leurs recherches montrent l'importance de "l'héritage culturel" de l'expérience pratique dans le développement de l'innovation technologique.
