Les ondes lumineuses peuvent être manipulées grâce à des cristaux photoniques, que les papillons produisent naturellement. Pourtant, leur fabrication artificielle reste complexe et coûteuse.
Les papillons fascinent par leurs couleurs éclatantes. Cependant, les ailes de la plupart des espèces ne contiennent aucun pigment : elles sont naturellement grises. Ce sont les motifs microscopiques réfléchissants de leur structure qui génèrent ces teintes vives. Par exemple, un motif spécifique ne réfléchit que la lumière bleue.
Cette structure microscopique des ailes de papillon incarne un cristal photonique. Depuis des décennies, les scientifiques s'efforcent de les reproduire pour des applications en optique avancée, comme le transport de données ou des capteurs de lumière ultra-sensibles. Les résultats sont mitigés, car créer des motifs fins à l'échelle nanométrique exige un équipement sophistiqué et onéreux.
Une équipe de chercheurs belges a mis au point une méthode innovante pour produire ces cristaux de façon plus simple, rapide et économique. Elle permet surtout de fabriquer des cristaux transparents plus grands que jamais auparavant.
Ces cristaux élargis ouvrent des perspectives inédites pour contrôler, diriger et manipuler la lumière. Ils pourraient servir dans des capteurs ultra-précis détectant les cellules cancéreuses dans le sang, ou dans des liaisons optiques pour un échange de données ultra-rapide.
