Les étudiants en Flandre et aux Pays-Bas reçoivent de plus en plus de cours en anglais. Comment cela influence-t-il leurs performances scolaires ?
A la rentrée, on ne peut s'empêcher de le constater :le débat sur l'anglais dans l'enseignement supérieur resurgit. Les décideurs politiques s'affrontent avec des scénarios apocalyptiques. De l'internationalisation manquée au charbon anglais des professeurs au déclin du néerlandais. Mais qu'en est-il du fond du problème ? Comment tout cet anglais affecte-t-il les connaissances des élèves ? Pas grand-chose, selon nos recherches à l'Université de Gand. Mais dans certaines situations, les choses tournent toujours mal.
Les élèves se souviennent des détails d'un texte en anglais, mais ont du mal à le répéter
Les Pays-Bas font partie des trois premiers pays européens qui utilisent l'anglais comme langue d'enseignement dans l'enseignement supérieur. Les deux tiers des programmes de master universitaires sont entièrement dispensés en anglais. En Flandre, il s'agit d'environ dix pour cent. Les chiffres sont beaucoup plus faibles pour les programmes de licence. L'anglais devient la lingua franca dans le monde, et aussi dans la science. Les scientifiques publient principalement en anglais et les universités aiment attirer les étudiants internationaux. La langue d'enseignement suit la tendance.
Malgré le débat récurrent sur l'anglicisation de l'enseignement supérieur, on sait peu de choses sur les conséquences sur les connaissances des étudiants. Dans le groupe de recherche LEMMA, nous étudions les conséquences cognitives du traitement de l'information dans une langue seconde, une langue que vous maîtrisez moins que votre langue maternelle. Et ce que cela nous apprend sur le fonctionnement de la mémoire.
On en oublie pas mal. Et heureusement. Imaginez que vous placez chaque jour votre vélo dans un rack à la gare, parmi des centaines d'autres vélos. Si vous vous rappeliez où vous l'avez mis toutes les fois précédentes, il serait très difficile de retrouver votre vélo plus tard.
Il existe différentes formes de mémoire à long terme. Nos mémoires conscientes et nos connaissances sur le monde sont dans la mémoire « déclarative » ou « explicite ». Dans notre cerveau, l'hippocampe est responsable de "l'écriture" des souvenirs explicites d'événements récents, comme l'endroit où vous venez de mettre ce vélo. Quelques minutes à quelques heures plus tard, ces traces sont copiées dans le néocortex, similaire au disque dur de l'ordinateur. La plupart des oublis ont lieu après. Lorsque les traces originales disparaissent de l'hippocampe pendant le sommeil - et presque toutes le font - seuls les souvenirs qui ont atteint le néocortex restent.
L'endroit où vous posez votre vélo est une information sur le contexte d'un événement. Ce type d'information fait partie de la mémoire épisodique. De plus, il y a la mémoire sémantique, qui contient nos connaissances générales sur le monde. Par exemple, nous savons ce qu'est une voiture, qu'un stylo sert à écrire et que Donald Trump est le président américain. Lorsque vous étudiez, cette information se retrouve (espérons-le) dans votre mémoire sémantique.
Le sens des mots est également stocké dans la mémoire sémantique. On supposait autrefois que les bilingues avaient une mémoire distincte pour chaque langue, comme un dictionnaire imaginaire dans leur tête. Si vous parliez dans une langue, vous avez ouvert ce dictionnaire et vous n'avez pas été dérangé par l'autre langue.
La réalité est différente. Peut-être avez-vous déjà expérimenté comment les expressions anglaises se glissent dans votre langue néerlandaise. Tout à coup, vous dites "Ça n'a pas de sens" au lieu de "Ça n'a pas de sens".
La recherche scientifique montre que les langues que nous connaissons sont constamment en conflit les unes avec les autres. Cependant, ces études examinaient principalement des mots ou des phrases, alors qu'en réalité nous lisons des textes tous les jours, tels que des articles de journaux, des livres, des instructions ou des messages.
Alors que se passe-t-il exactement lorsque vous lisez ou étudiez un texte ? En lisant le texte, vous construisez un réseau de significations dans votre tête - littéralement une carte mentale. Vous pouvez répéter le texte, mais pas le répéter littéralement. Pourtant, vous avez besoin de mots pour d'abord comprendre le texte, puis le ramener à la surface. Est-ce un problème si ce sont des mots anglais? Vous souvenez-vous des textes de manière complètement abstraite ou basée sur les mots de cette langue spécifique ? Les étudiants reçoivent de plus en plus de manuels ou d'articles académiques en anglais, tandis que les examens sont en néerlandais. S'ils se souviennent des informations en anglais, leurs connaissances sont-elles sous-estimées ?
Peu de recherches ont été menées sur les performances d'apprentissage de textes dans la langue maternelle et dans une autre langue. Il existe des preuves que les étudiants sont plus susceptibles de se souvenir des informations qui leur ont été communiquées dans la langue qu'ils parlaient à l'époque que dans une autre langue. Mais il existe aussi des preuves du contraire. Votre performance dépend de votre connaissance de cette langue. Lorsque des sujets ayant des compétences linguistiques faibles ou moyennes en anglais doivent retenir un texte en anglais, ils le font un peu mieux dans leur langue maternelle qu'en anglais. Cet inconvénient disparaît pour les sujets de test ayant de solides compétences linguistiques.
D'autres chercheurs ont comparé l'étude d'un texte dans sa langue maternelle à l'étude d'une autre langue. Ils n'ont pratiquement pas trouvé de différence. Seuls les sujets lisent un peu plus lentement dans leur langue seconde. Les résultats sont donc partout. Cela peut être dû à la petite taille des échantillons et aux différences entre les supports de test (histoires plutôt que textes informatifs).
Dans une expérience à l'Université de Gand, nous avons demandé à 199 étudiants de première année d'étudier des textes courts et informatifs dans un délai de sept minutes. Ils ont ensuite été soumis à un test avec des questions vrai/faux ou à un test dans lequel ils devaient écrire eux-mêmes le plus d'informations possible. La moitié des étudiants ont reçu toutes les tâches en anglais; l'autre moitié en néerlandais. Ce qui semble? Aux questions vrai/faux, les élèves obtiennent des résultats aussi bons en anglais qu'en néerlandais. Mais s'ils doivent écrire ce qu'ils savent eux-mêmes, le score en anglais est bien inférieur.
Notre mémoire contient des connaissances que nous pouvons reconnaître correctement, mais nous ne pouvons pas y accéder activement
Les étudiants ne traitent donc pas désastreusement les textes anglais. Ils peuvent se souvenir de nombreux détails. Ils ont du mal à récupérer et à exprimer eux-mêmes le contenu sans indications claires. Soit le problème vient de la production de l'anglais. Vous pouvez compenser cet inconvénient avec des exercices supplémentaires d'écriture en anglais. En d'autres termes, il se situe dans la profondeur du processus de traitement. Notre mémoire contient des connaissances que nous pouvons reconnaître correctement, mais auxquelles nous ne pouvons pas accéder activement. Comme quand vous ne pouvez pas penser au nom de quelque chose. C'est ce qu'on appelle la connaissance marginale. Peut-être traitons-nous les textes anglais plus superficiellement parce que nous ne connaissons pas certains mots et qu'il est plus difficile de lire dans une langue étrangère. Ensuite, plus de connaissances resteront en tant que connaissances marginales.
Si nous traitons effectivement l'information moins profondément en anglais, nous devrions l'oublier plus rapidement. Les traces de mémoire qui sont plus faiblement « écrites » dans notre cerveau s'estompent plus rapidement. Pour le savoir, nous avons testé un nouveau groupe de 171 étudiants avec les tests vrai/faux. Ils devaient revenir après une journée, une semaine ou un mois pour une autre série de questions. Selon notre hypothèse, les étudiants qui ont étudié en anglais auraient oublié plus que leurs pairs qui ont étudié en néerlandais. Cela ne semblait pas être le cas. Les scores étaient comparables entre les langues. La mémoire en anglais semble donc assez stable.
La question reste de savoir ce qui se passe si votre matériel d'étude est en anglais, mais que vous passez l'examen en néerlandais. Nous avons donc testé les étudiants dans trois conditions :un texte anglais suivi d'un test d'anglais, un texte anglais suivi d'un test de néerlandais ou un texte néerlandais suivi d'un test de néerlandais. Là aussi, ils devaient présenter eux-mêmes le sujet, sans aucun indice, au mieux dans un délai imparti. Dans toutes les conditions, ils ont reçu un glossaire avec la terminologie la plus difficile, et dans les textes anglais donc des traductions de certains mots. Néanmoins, nous avons également constaté l'effet négatif d'un texte en anglais lorsque les étudiants étaient autorisés à reproduire le sujet en néerlandais. En d'autres termes, le problème n'est pas dans la production de l'anglais, mais dans la mémorisation du contenu. Les erreurs de langue n'ont pas été pénalisées dans cette tâche car nous voulions extraire l'effet mémoire plutôt que la maîtrise de l'anglais. Bien sûr, les élèves obtiendraient un score encore pire sur un texte en anglais si ces erreurs étaient incluses dans le score.
Nous pouvons donc conclure que le problème se limite à une tâche où l'étudiant doit repartir de zéro afin de transférer les connaissances d'un texte anglais. Pourtant, c'est un problème important, par exemple avec les examens de dissertation. Ce type d'examen est couramment utilisé dans le système éducatif anglais, avec de nombreux étudiants internationaux. Les élèves peuvent utiliser des stratégies moins efficaces pour mémoriser l'intégralité d'un texte anglais et se concentrer davantage sur le niveau des mots. Conclusion? Lorsque les élèves doivent reproduire l'information eux-mêmes, ils ont probablement besoin de pratique supplémentaire. Plusieurs études indiquent également que lire et étudier en anglais est un peu plus lent, ce que les enseignants et les étudiants devraient prendre en compte. De plus, les différences de compétences linguistiques entre les élèves augmentent automatiquement s'ils ne performent pas dans leur langue maternelle. Les universités doivent en être conscientes.
Pourtant, il n'y a aucune raison de paniquer. Bien que la question de savoir si l'anglicisation constitue une menace pour la carrière des étudiants et pour la langue néerlandaise n'a pas été résolue.
Heleen Vander Beken a été nominée pour la Flemish PhD Cup pour ses recherches sur la compréhension et la mémoire de texte dans la langue maternelle et une langue étrangère.
En savoir plus sur cette recherche :http://www.ugent.be/pp/lemma/fr
