Bien que originaire de la cordillère des Andes, le quinoa se distingue par sa remarquable résistance aux sols salins. Le mécanisme moléculaire qui le protège contre le « stress salin » vient d'être élucidé par des chercheurs.
Les agronomes et biologistes œuvrent depuis longtemps à développer des cultures vivrières plus tolérantes au sel. La salinisation des sols arables représente en effet un défi majeur, particulièrement dans les pays en développement où la sécheresse accentue l'érosion.
Rendre les plantes résistantes au sel reste complexe, car la plupart des cultures actuelles sont des variétés « élites », issues d'une sélection rigoureuse les isolant des stress environnementaux. Les scientifiques se tournent ainsi vers des espèces naturellement adaptées, comme le quinoa.
Cette pseudo-céréale andine, prisée comme alternative au riz, tolère les milieux salins grâce à des glandes foliaires spéciales qui captent et stockent l'excès de sel, préservant ainsi son métabolisme.
Une équipe internationale (Australie, Chine, Allemagne) a analysé ce système en détail. Les cellules glandulaires, visibles à l'œil nu, absorbent jusqu'à mille fois plus de sel que les cellules végétales ordinaires.
Les chercheurs ont séquencé l'ADN de ces cellules pour transférer cette résistance à d'autres cultures, ouvrant des perspectives pour l'agriculture durable.
