Il y a environ 300 millions d'années, la Terre était plongée dans une glaciation profonde, due à un faible niveau de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère.
Aujourd'hui, nous associons les combustibles fossiles comme le charbon au CO2 et au réchauffement climatique. Pourtant, à l'époque de la formation des réserves actuelles de charbon, pétrole et lignite, d'énormes quantités de CO2 – absorbées préalablement par les arbres et plantes – ont été séquestrées dans le sous-sol. La concentration atmosphérique de CO2 a chuté drastiquement, affaiblissant l'effet de serre naturel et entraînant un refroidissement planétaire, transformant la Terre en "boule de neige".
Des climatologues allemands ont modélisé ces périodes géologiques (Carbonifère et Permien, il y a 360 à 250 millions d'années). Les variations de la rotation terrestre ne suffisent pas à expliquer cette glaciation. Sur la base d'échantillons de sols et de fossiles végétaux, ils concluent que la basse concentration de CO2 – principal gaz à effet de serre – a joué un rôle décisif.
Les chercheurs estiment que la concentration de CO2 avoisinait alors la limite inférieure de 100 ppm (parties par million). Les scientifiques actuels prévoient une glaciation totale à 40 ppm. Aujourd'hui, nous dépassons 400 ppm, et les experts insistent pour rester sous 450 ppm afin d'éviter un climat excessivement chaud et instable.
