Dioxyde de carbone ou CO2 peut être converti via l'étape intermédiaire du CO (monoxyde de carbone) en toutes sortes de produits chimiques, à la fois des carburants et du méthane, ainsi que des produits chimiques tels que l'éthylène et l'acétate - deux matières premières couramment utilisées dans l'industrie chimique.
Cette conversion s'effectue par électrolyse, dans laquelle la liaison stable entre les atomes de carbone et d'oxygène est rompue par un courant électrique.
Le gros problème est que la conversion électrolytique est loin d'être efficace - elle consomme beaucoup d'énergie et est lente. De plus, les produits finaux doivent être hautement purifiés, car ils ne sont produits qu'à de faibles concentrations.
Les chimistes américains ont maintenant forcé une percée sérieuse en utilisant une électrode dite à diffusion de gaz, une électrode avec un catalyseur pour les réactions électrochimiques à la frontière entre liquide et gazeux. De cette façon, ils ont réussi à optimiser l'afflux de CO et à maintenir la « sortie » concentrée. Le 'CO2 -cel' produit de l'éthylène et de l'acétate à des concentrations mille fois plus élevées qu'avec les technologies précédentes.
Les chercheurs veulent maintenant passer leur technologie à l'échelle industrielle, afin qu'elle puisse être liée à des convertisseurs de CO2 en CO, qui fonctionnent déjà avec une grande efficacité.
Si CO2 efficacement et en grande quantité en matières premières utiles, cela peut donner un nouvel élan au captage des gaz à effet de serre des fumées, voire de l'atmosphère. Cette pratique est au point mort en raison des coûts élevés associés à la technologie.
