Des scientifiques danois ont séquencé le génome le plus ancien de tous les temps. Le matériel génétique a 700 000 ans et prouve que tous les équidés descendent du même ancêtre.
Des scientifiques danois ont séquencé le génome le plus ancien de tous les temps. Le matériel génétique, extrait d'un fossile de cheval, est vieux d'environ 700 000 ans et suggère que tous les équidés - chevaux, ânes et zèbres - descendent d'un ancêtre commun qui a vécu il y a 4 millions d'années.
Le fossile, une jambe de cheval, a été trouvé lors d'une expédition au Yukon, un territoire du Canada. La découverte était trop ancienne pour être datée au C14, mais les chercheurs estiment, en se basant sur son emplacement, qu'elle doit avoir entre 560 000 et 780 000 ans.
Le biologiste évolutionniste Eske Willerslev de l'Université de Copenhague s'est aventuré à rechercher dans le fossile des morceaux de collagène qui pourraient être utilisés pour l'analyse du génome. Une supposition, car avant cela, le génome le plus ancien (provenant de la mâchoire d'un ours polaire) avait environ 130 000 ans, et les scientifiques soupçonnent que la date de péremption de l'ADN est d'environ un million d'années.
Eske Willerslev a réussi son pari, et décrit le génome du cheval cette semaine dans Nature † Le fossile provient d'un étalon qui a vécu il y a environ 700 000 ans et partage un ancêtre commun avec tous les autres équidés. C'est un grand cheval, mais pas aussi musclé que les animaux modernes. "C'était un gros étalon, de l'ordre d'un pur-sang arabe", explique Willerslev. "Mais je ne pense pas que Napoléon aurait voulu parader dessus."
Le biologiste espère désormais que sa technique sera également appliquée à d'autres fossiles anciens, y compris humains. Selon Willerslev, un certain nombre de fossiles sont classés comme "trop vieux", mais ce n'est pas forcément le cas. - KV
