Si vous regardez au-delà du battage médiatique du bitcoin, vous trouverez une technologie qui peut avoir un impact plus important qu'Internet. Selon certains experts, la blockchain peut être une alternative fiable aux banques. Mais Google et d'autres géants se cachent.
Les transactions financières et l'enregistrement des accords nécessitent généralement un facteur de confiance dans notre société. Traditionnellement, celui-ci est détenu par un tiers, tel qu'une banque, un notaire ou une société de droit d'auteur. Blockchain offre une alternative à cela. Il s'agit d'un système de comptabilité numérique dans lequel n'importe qui peut suivre les transactions et les contrats de manière sécurisée. La triche est impossible grâce à un mécanisme de contrôle basé sur des techniques mathématiques.
L'application blockchain la plus connue est le bitcoin, une monnaie virtuelle constituée d'un code informatique auquel les investisseurs attribuent une certaine valeur. Tous les bitcoins sont gérés sans banques ni autres intermédiaires par un réseau décentralisé d'ordinateurs. Un système révolutionnaire.
Mais les crypto-monnaies nécessitent beaucoup de puissance de calcul. Les énigmes mathématiques compliquées avec lesquelles on traite les transactions bitcoin et extrait simultanément de nouvelles pièces deviennent de plus en plus exigeantes. Les énigmes restent les mêmes, mais les conditions pour parvenir à une bonne solution deviennent plus strictes. NRC Handelsblad a calculé qu'une transaction en bitcoins consomme presque autant d'énergie qu'un ménage néerlandais en un mois.
En raison de problèmes liés à la mise en œuvre de la monnaie, le bitcoin n'a pas une longue durée de vie selon la plupart des experts. D'autres pensent qu'il sera au moins plus réglementé. Mais avec la technologie blockchain sous-jacente, il est possible de faire bien plus que gagner son propre argent. Enregistrement de diamants, par exemple. Ou rédigez vous-même des actes notariés, protégez les œuvres protégées par le droit d'auteur et engagez-vous dans le financement participatif. Grâce à la technologie anti-fraude ingénieuse de la blockchain, des transactions ultra-rapides entre banques seront également possibles à l'avenir.
Une autre application prometteuse est celle des microtransactions automatisées. Par exemple, votre lave-vaisselle intelligent pourrait conclure un contrat journalier avec le fournisseur d'énergie qui propose le tarif le moins cher. La Fédération du Notariat de Belgique souhaite expérimenter de tels « contrats intelligents » sur la technologie blockchain pour rendre la communication avec le gouvernement plus simple et plus efficace.
La blockchain, selon certains experts, va définitivement changer notre façon de commercer et révolutionner l'économie. C'est remarquable, car la blockchain n'est rien de plus qu'un livre de caisse numérique, dans lequel des personnes qui ne se connaissent pas peuvent enregistrer des accords et des transactions concluants. Ceci est rendu possible par la 'Distributed Ledger Technology' (DLT). Au lieu d'une base de données centrale, le DLT utilise des bases de données « distribuées », qui communiquent entre elles pour assurer la sécurité. Toutes les parties concernées disposent d'une copie synchronisée du livre de caisse et tout nouvel accord ou paiement est enregistré simultanément sur toutes les copies. Grâce à ces copies identiques, chacun peut consulter les informations d'une blockchain dans son intégralité. Cette transparence garantit que de parfaits inconnus peuvent toujours se faire confiance. Après tout, tout peut être vérifié à tout moment et par chaque participant.
Pourtant, Dick Epema, professeur de systèmes distribués à l'Université de technologie de Delft, ne voit pas la blockchain remplacer immédiatement les banques et les notaires. « Cela me semble trop ambitieux pour le moment. Les pays ayant leur propre monnaie voudront conserver les organismes officiels tels que les banques et surtout leur banque centrale. Et la rédaction d'actes notariés juridiquement valables nécessite simplement un certain nombre d'étapes juridiques. Vous pourriez utiliser des «contrats intelligents» dans les blockchains pour cela, mais un notaire reste indispensable pour le moment. De nombreuses recherches sont donc encore nécessaires pour pouvoir utiliser cette technologie dans des domaines aussi complexes. »
Comment fonctionne réellement la blockchain ? Il s'agit d'une base de données partagée, constituée d'une chaîne de blocs sécurisés. Ces blocs contiennent chacun environ 2 500 transactions. Chaque transaction est fournie avec un hachage ou une signature numérique. Tous les hachages sont combinés avec la valeur de hachage du bloc précédent et une valeur aléatoire ou "nonce".
Cela rend pratiquement impossible la manipulation de données dans une blockchain. Si vous voulez changer quelque chose dans un certain bloc, vous devez le faire dans le bloc qui suit et dans chaque bloc qui le précède. En raison de la nature distribuée de la blockchain et des hachages pratiquement inviolables, le contrôle est intégré au système.
Le logiciel blockchain permet ainsi une concaténation incassable des données numériques. Vous pouvez calculer de nouveaux blocs via un ordinateur et les lier à la blockchain existante. C'est ce qu'on appelle «l'exploitation minière». Accessoirement, c'est de cette manière que vous pourrez "déterrer" ou gagner de nouveaux bitcoins.
Le plus grand mérite de la blockchain est peut-être qu'elle permet aux autorités de contourner. Jusqu'à présent, l'organisation de grands groupes de personnes a toujours impliqué une autorité :un chef d'État, un chef d'armée, une petite élite. La blockchain permet une nouvelle façon de s'organiser. Non seulement tout le monde peut participer sur un pied d'égalité, mais les participants sont également récompensés pour leur contribution au réseau. Bien que l'on assiste à une concentration du pouvoir au sein d'un petit groupe de mineurs, notamment avec le bitcoin et dans une moindre mesure avec d'autres monnaies virtuelles.
Continuons avec l'exemple de la crypto-monnaie la plus connue au monde. La blockchain bitcoin est un registre qui garde une trace de qui paie de l'argent à qui et combien. Toutes les transactions financières jamais effectuées avec Bitcoin sont stockées dans des blocs cryptés. Tout comme avec une tour de blocs Lego, vous pouvez ajouter un bloc en haut, mais pas remplacer un bloc au milieu. Sinon la tour tombera.
Les constructeurs de la blockchain – lisez :les mineurs – essaient constamment d'ajouter de nouveaux blocs à la chaîne de blocs. Il arrive parfois que deux mineurs veuillent simultanément relier un bloc en bout de chaîne, qui devient ainsi ramifié. Les deux branches peuvent pousser pendant un certain temps. Les mineurs doivent alors choisir l'une des solutions. En fin de compte, le choix se porte sur la chaîne la plus longue.
"Ce consensus distribué est la solution à un problème que nous avons longtemps considéré comme insoluble", a déclaré Bart Preneel, professeur de cryptographie et de sécurité réseau à la KU Leuven. « Pour la première fois, tout est transparent et chaque paiement est traçable. La question est de savoir si nous voulons cela. Les parties qui ne se connaissent pas ou ne se font pas confiance peuvent interagir sans souci. Seulement il y a peu d'intimité si le loyer de votre maison et les frais de santé sont visibles pour tout le monde. De plus, n'importe qui peut participer et c'est parfois moins intéressant. En affaires, par exemple, une ouverture totale n'est pas toujours souhaitable.'
Un réseau ouvert comme celui du bitcoin et d'autres crypto-monnaies n'a pas grand-chose à offrir aux entreprises. S'ils veulent utiliser la blockchain, ils préfèrent que le monde entier ne voie pas leurs données. Ils ont donc besoin d'un réseau pour partager des informations avec des partenaires, pas n'importe qui. "Peut-être y a-t-il un meilleur avenir pour la communauté des affaires dans une 'blockchain privée autorisée', où vous avez besoin d'une autorisation pour y participer", estime Preneel. « Toutes les parties d'un tel réseau doivent s'identifier, par exemple avec une pièce d'identité électronique ou leur badge d'entreprise. Seuls les participants autorisés ont accès. De cette façon, tout le monde sait exactement à qui il a affaire.'
Selon Preneel, une caractéristique prometteuse de la blockchain est sa capacité à rendre les transactions plus fluides. "Désormais, les transactions financières impliquent parfois trois à quatre banques et l'exécution d'un paiement peut facilement prendre une semaine ou deux", note-t-il. « Ou prendre l'expédition. Les secrétaires se débattent généralement avec une énorme montagne de papier, en partie parce que les marchandises changent constamment de mains pendant le transport. En prenant toutes les dispositions via la blockchain, vous réduisez au minimum la charge administrative.'
D'un autre côté, il y a un risque que la blockchain succombe au battage médiatique ou perde au moins son caractère décentralisé, selon Preneel. « La technologie elle-même est innovante et a un potentiel futur. Mais le monopole des géants comme Google, Facebook et Amazon ne disparaîtra pas. IBM et Microsoft, entre autres, travaillent déjà non seulement pour développer des applications blockchain basées sur une plus grande centralisation, mais aussi pour commercialiser des blockchains autorisées. Peut-être que le gouvernement devrait intervenir."
Dick Epema voit principalement un potentiel dans la manière dont nous pouvons sécuriser les transactions via la blockchain. "Aucun défaut n'a été découvert jusqu'à présent dans la conception et la mise en œuvre de la technologie. Bien sûr, ce n'est pas étanche à cent pour cent, mais cela s'applique à n'importe quel système cryptographique. La résistance absolue à la fraude n'existe pas, mais les chances que les pirates réussissent à casser une blockchain sont minimes à mon avis.'
Selon Dimitri De Jonghe, qui a obtenu son doctorat en microélectronique à la KU Leuven il y a cinq ans, la blockchain a un rôle à jouer en tant que notaire pour la propriété intellectuelle. Cela crée un lien direct entre les artistes et les consommateurs. Les musiciens peuvent partager de la musique équitablement sans l'intervention d'un tiers. De la musique équitable, c'est-à-dire.'
En attendant, De Jonghe travaille comme développeur principal dans la société berlinoise BigchainDB, qui s'appelait auparavant Ascribe. BigchainDB gère des œuvres d'art numériques, dans l'espoir de combler une lacune sur le marché. Les œuvres protégées par le droit d'auteur reçoivent une sorte de filigrane en les encodant sur une blockchain. Cela permet aux artistes de revendiquer plus facilement leurs droits d'auteur. "Les œuvres d'artistes sont constamment copiées sur Internet sans recevoir d'argent ni être reconnues pour cela", conclut De Jonghe. "Quiconque code une œuvre d'art sur une blockchain peut non seulement la revendiquer, mais également l'octroyer sous licence et la mettre à la disposition des consommateurs."
Initialement, De Jonghe et ses collègues utilisaient une blockchain bitcoin, mais celle-ci ne pouvait traiter que quelques transactions par seconde. "Nous avons eu l'idée de construire nous-mêmes une base de données évolutive ou croissante avec les caractéristiques d'une blockchain. Le prototype de notre base de données Bigchain est maintenant prêt. Il peut actuellement gérer plusieurs milliers de transactions par seconde. BigchainDB combine les avantages d'une base de données avec ceux de la blockchain », déclare De Jonghe. Toutes les transactions sont ordonnées et classées de manière logique, de sorte que vous pouvez facilement les consulter. Vous pouvez enregistrer en toute sécurité tout objet de valeur, qu'il s'agisse d'argent, de diamants ou d'œuvres protégées par le droit d'auteur."
De Jonghe soutient que la blockchain peut avoir un impact plus important sur la société qu'Internet n'en a eu jusqu'à présent. "La blockchain exclut le goulot d'étranglement d'un organisme de contrôle central", dit-il. "L'inconvénient d'un tel goulot d'étranglement est qu'après une attaque par des pirates, tout est soit supprimé, soit les pirates ont tout sous contrôle. C'est impossible avec la blockchain. Personne ne peut modifier les règles ou faire disparaître des informations de lui-même. »
Globalement, Bart Preneel est d'accord. "La blockchain peut avoir une influence positive dans certaines applications", souligne-t-il. « Certes, pour les pratiques où il manque une partie centrale de confiance, la blockchain peut apporter une réponse, sans que la loi ne soit contournée. D'un autre côté, tous les artistes ne peuvent pas enregistrer quelque chose par eux-mêmes. Cela devra passer par des agents. Il en va de même pour les diamantaires. Dans ce cas, il est préférable d'utiliser une blockchain autorisée, avec une accessibilité limitée.'
L'équipe de De Jonghe est l'un des fondateurs d'Interledger, un protocole visant à un échange transparent entre différentes blockchains. "Vous pouvez mieux décrire Interledger comme un Internet de blockchains", dit-il. "Supposons que vous souhaitiez télécharger une chanson en filigrane liée à notre base de données Bigchain, où la propriété intellectuelle est enregistrée. Grâce à Interledger, nous pouvons facilement lier cette blockchain à une blockchain financière comme Ether ou Bitcoin, de sorte que d'une part la propriété intellectuelle soit échangée et que l'argent soit également versé à l'artiste en question en même temps.'
"Je pense que BenBen est une excellente application, un projet qui rend possible l'enregistrement foncier dans des pays pauvres comme le Ghana", poursuit De Jonghe. « Certaines personnes ont un lopin de terre, mais n'ont aucun droit sur cette terre. Ils ne peuvent pas obtenir de prêts et n'ont pas de réserves financières pour acheter de nouveaux équipements agricoles. Nous les aidons à faire une réclamation numérique afin que leur terrain soit reconnu comme leur propriété partout dans le monde. Les limites du terrain sont déterminées via les coordonnées GPS, puis un acte notarié numérique est établi qui est ancré dans une blockchain.'
De Jonghe voit la valeur équivalente de Wikipédia dans la blockchain. Alors que cette plateforme ouverte permet à chacun d'échanger des informations, la blockchain permet à chacun d'échanger de la valeur. "Tout comme Internet, la blockchain ne peut plus être fermée", conclut-il. "Cela appartient à l'humanité. Après l'ère de l'information, nous sommes confrontés à une nouvelle division des valeurs, avec une communauté toujours croissante de personnes qui veulent travailler pour le bien commun."
