Au cours des dernières décennies, les bactéries et les champignons sont passés d'indésirables à indispensables. Ils purifient notre eau, produisent des médicaments et fabriquent des aliments, comme le substitut de viande Quorn. Leur répertoire s'étend encore plus loin. Ils peuvent également fabriquer pour nous des matériaux aux propriétés uniques.
Par exemple, la société néerlandaise de biotechnologie Hoekmine BV développe une peinture biodégradable qui « pousse » sur un mur. La peinture vivante, constituée de bactéries luminescentes, peut encore changer de couleur après application sous l'influence de l'environnement. Grâce à cette propriété, vous pouvez utiliser la peinture comme biocapteur. Lorsque le mur d'une entreprise chimique devient soudainement rouge, par exemple, les personnes présentes savent qu'elles doivent quitter la pièce.
Les bactéries peuvent également produire des textiles ou des matériaux de construction. Pour expérimenter ces matériaux « vivants », la bio-ingénieure gantoise Winnie Poncelet a fondé l'agence de design Glimps. Lui – ou plutôt ses « bestioles » – produit déjà des meubles, des emballages et du cuir bactériens. « Pour le cuir, nous mélangeons une culture bactérienne similaire à la culture starter pour faire du thé kombucha dans du thé et du sucre. Nous mettons ce mélange dans un moule, dans lequel le cuir bactérien se développe.» Pour l'instant, le matériau a encore quelques limites. "Par exemple, ce n'est pas étanche, nous devons donc expérimenter davantage à ce sujet."
Poncelet a déjà obtenu des résultats utiles avec les champignons. « Nous avons déjà lancé des lampes produites par des champignons. Pour cela, nous mélangeons généralement trois ingrédients :des déchets agricoles (paille ou fibres de bois), des nutriments (comme de la farine ou du marc de café) et un champignon. Nous pouvons ajouter des éléments supplémentaires, tels que des substances qui augmentent la capacité isolante du matériau final. Le champignon développe alors un réseau de fils, appelé mycélium, de la forme que l'on souhaite, en l'occurrence une lampe. D'autres objets design et emballages sont également fabriqués avec. Bientôt, je m'attends à ce que les panneaux moulés soient une alternative aux panneaux MDF et aux panneaux de fibres.'
Pour que les champignons perçoivent vraiment en tant que producteurs de matières premières, vous devez être en mesure de les développer; de préférence bon marché. Poncelet voit cela se produire. Après tout, les champignons offrent des propriétés très intéressantes. Le mycélium est léger, ignifuge et entièrement biodégradable. C'est un matériau circulaire; il est souvent produit à partir d'un flux de déchets. La méthode de production est complètement en contradiction avec la façon dont nous produisons maintenant. Si nous voulons faire une table, nous devons d'abord abattre un arbre, le réduire en planches, puis l'enfoncer avec des vis et des clous. C'est une méthode de production assez brutale. Avec des matériaux vivants, vous n'utilisez que les matières premières dont vous avez besoin, et le produit final s'assemble tout seul.'
Cette vision différente de la production est intéressante pour les voyages spatiaux. Par exemple, la NASA et l'ESA étudient actuellement si elles peuvent utiliser des micro-organismes pour produire des matières premières dans l'espace. Les micro-organismes pourraient se nourrir de l'urine des astronautes. Vous pouvez utiliser les matières premières qu'ils produisent dans une imprimante 3D, ce qui vous donne un arsenal d'options.
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