Le genre Arbutus, créé en 1753 par le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778), regroupe onze espèces reconnues, dont deux d'origine méditerranéenne et les autres d'Amérique du Nord et centrale. Appartenant à la famille des Ericaceae, les Arbutus sont cousins des bruyères (Erica, Calluna), des pieris japonais et des rhododendrons. L'arbousier commun (Arbutus unedo) tire son nom d'« arbre aux fraises » de la couleur rouge de ses fruits et de leur texture granuleuse.
Le terme Arbutus, dérivé du latin arbustum (arbrisseau), apparaît chez Virgile (-70 à -19) pour désigner l'arbousier du maquis méditerranéen. Linné s'est peut-être aussi inspiré du celte, où arbo évoque les fruits rugueux.
L'épithète unedo, unique, remonte à Pline l'Ancien (23-79) : du latin unum edo (« j'en mange un seul »), en raison de leur goût fade supposé. En réalité, mûres à point, les arbouses offrent une saveur agréable, quoique leur texture spongieuse puisse rebuter les palais délicats.
Dans le folklore, il porte de nombreux noms régionaux : arbousier-fraisier, arbre aux fraises, darboussier, fraisier en arbre, frèle, olonier, etc.
Intégral au maquis, l'arbousier tolère les embruns et bord de mer. On le trouve spontanément en Drôme, Lozère, sur la côte atlantique (Landes, Gascogne) et sud de l'Irlande.
À croissance lente, il atteint 2 à 4 m, avec un port buissonnant et arrondi. Son feuillage persistant coriace, sa floraison hivernale en clochettes blanches ou rosées, et ses fruits en grappes – jaunes puis rouge orangé – en font un atout décoratif majeur.
Mûrissant en hiver, ces baies de 1-2 cm, récoltées rouges et fermes, révèlent une acidité plaisante. Abondantes et colorées, elles boostent l'esthétique. Appréciées des oiseaux, renards, bovins et chèvres, elles servent à des liqueurs (« crème d'arbouse », « vin d'arbouse ») ou gelées, notamment en Corse.
Malgré son origine maritime, il s'adapte jusqu'à Paris une fois établi, résistant à -12/-15 °C brièvement si sol sec. Peu exigeant, il convient à sols pauvres et toutes expositions, du plein soleil au sous-bois.
En Provence, protecteur contre angoisses et mauvais œil, ses branches apaisaient les berceaux. Son bois excelle pour chauffage et charbon ; en Grèce, ses feuilles tanniques tanneaient les peaux.
En décoction (15-30 g/L), les feuilles astringentes traitent diarrhées et infections urinaires grâce à l'arbutine, aux effets anti-infectieux validés scientifiquement.
Peu sélectionné pour fruits, mais des variétés fleuries existent : ‘Perle Rose’ et ‘Roselily’ (fleurs roses, sept.-nov.), ‘Rubra’ (rouges), ‘Atlantic’ (blanc, compact pour bacs).
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