La famille des solanacées vient de gagner 42 millions d'années d'histoire grâce à la découverte de fossiles de tomatilles exceptionnellement bien conservés en Patagonie.
Une découverte fossile révolutionnaire pour les solanacées
La famille des solanacées regroupe plus de 2 500 espèces végétales, dont certaines sont essentielles à notre alimentation européenne, comme la tomate et la pomme de terre. D'autres, telles que la tomatille (Physalis) et la groseille dorée, sont typiques de l'Amérique latine.
Pour retracer l'évolution des plantes, les biologistes s'appuient sur des fossiles de fleurs ou de fruits. En Patagonie, à l'extrême sud de l'Argentine, des chercheurs américains ont mis au jour deux spécimens de tomatilles (cerises de terre mexicaines) remarquablement préservés. La datation des couches géologiques révèle un âge stupéfiant : 52 millions d'années, contre seulement 10 millions pour les fossiles précédents.
Cette découverte indique que les solanacées prospéraient déjà lorsque l'Amérique du Sud, l'Australie et l'Antarctique formaient le supercontinent du Gondwana. Le genre Physalis, proche de la morelle dans l'arbre phylogénétique, confirme que la lignée des pommes de terre et tomates est bien plus ancienne que 52 millions d'années.
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