Et si une réaction de fusion de cinq secondes pouvait alimenter une maison entière pendant une journée ? Des physiciens britanniques l'ont réalisé. Le 21 décembre 2021, des chercheurs du consortium EUROfusion ont généré un record de 59 mégajoules d'énergie en seulement cinq secondes grâce à une fusion nucléaire soutenue.
Cette avancée marque un jalon majeur dans le développement de la fusion nucléaire, un candidat prometteur pour une énergie sans combustibles fossiles. Cette expérience, menée avec le dispositif Joint European Torus (JET), a plus que doublé le précédent record de 21,7 mégajoules établi en 1997.
"Cette réalisation est le fruit d'années de préparation par l'équipe d'EUROfusion à travers l'Europe", a déclaré Tony Donné, responsable du programme EUROfusion. "Les résultats confirment nos prédictions et nous placent sur la voie d'un futur alimenté par la fusion. Si nous tenons cinq secondes, nous pourrons viser cinq minutes, puis cinq heures avec les machines futures."
Le JET, plus grand et puissant tokamak opérationnel au monde, ressemble à un immense beignet métallique. Ces dispositifs confinent un plasma toroïdal à l'aide de champs magnétiques, supportant des températures de 150 millions de degrés Celsius, dix fois supérieures à celles du cœur du Soleil.
Cette expérience prépare ITER, tokamak géant en construction à 80 % dans le sud de la France depuis 1985. ITER vise une production d'énergie nette, impliquant les meilleurs experts de Chine, UE, Inde, Japon, Corée, Russie et États-Unis. Suivra EU-Demo, connecté au réseau électrique.
Le JET utilise deutérium (abondant dans l'eau de mer : 1 atome sur 5 000) et tritium (produit à partir de lithium, disponible pour 1 000 ans). Selon le Département américain de l'Énergie, un gallon d'eau de mer équivaut à 300 gallons d'essence en énergie.
Ces isotopes fusionnent dans le plasma pour former de l'hélium, un neutron et une immense énergie.
"L'énergie du deutérium-tritium est colossale", explique Tony Roulstone de l'Université de Cambridge. "Pour alimenter le Royaume-Uni une journée, il suffirait de 0,5 tonne de deutérium extraite de l'eau de mer."
Des défis persistent : le JET n'a tenu que cinq secondes, alors que des durées plus longues sont nécessaires pour une énergie propre à grande échelle contre le changement climatique.
"La fusion offre un potentiel immense face au climat", déclare Ian Chapman, PDG de l'UK Atomic Energy Authority. "Nous développons une énergie de base durable, à faible émission, pour protéger la planète."
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