Les punaises de lit sont de retour. Comment pouvons-nous arrêter leur avance ?
La punaise de lit, qui avait été pratiquement éradiquée de nous au cours des cinquante dernières années, est de retour. Les antiparasitaires doivent sortir de plus en plus souvent pour exterminer les punaises de lit dans les chambres et les salons flamands. Le parasite ne provoque pas seulement des piqûres qui démangent; il porte souvent avec lui la bactérie de l'hôpital.
Grâce au DDT et autres pesticides à large spectre, la punaise de lit ou Cimex lectularius ont pratiquement disparu de la scène au cours des cinquante dernières années. Mais maintenant, la bête a fait un retour en force, et pas seulement dans les environnements urbains surpeuplés. Le parasite apparaît dans les hôtels chers, les dortoirs scolaires, les magasins, les immeubles de bureaux, les salles de concert, les hôpitaux et tous les types de maisons. Aux États-Unis, l'Environmental Protection Agency (EPA) a mis en garde l'année dernière contre une augmentation significative des repérages de punaises de lit † À New York, l'infestation de punaises de lit atteint lentement des niveaux alarmants. Un certain nombre de cinémas et de magasins infectés, dont un rayon de la chère chaîne de lingerie Victoria's Secret, ont déjà dû fermer.
Les chiffres ne mentent pas non plus pour nous. Rentokil, l'un des acteurs majeurs de la lutte antiparasitaire, sortait en moyenne en 2011 en Belgique et aux Pays-Bas six à sept fois par semaine pour éradiquer les punaises de lit, alors qu'en 2000 ce n'était qu'une fois par mois. En Belgique, les insectes apparaissent le plus souvent dans les hôtels. Mais le retour a aussi clairement commencé dans les foyers. Aux Pays-Bas, le ratio est d'environ cinquante-cinquante.
Les punaises de lit sont souvent considérées comme une nuisance mais inoffensives, mais en plus des piqûres qui les démangent, elles causent une réelle nuisance. Dans une enquête américaine de 2010 auprès de 400 personnes vivant dans des environnements infestés de punaises de lit, 31 % ont signalé des problèmes supplémentaires associés aux punaises de lit, de l'insomnie à la dépression. Et une étude publiée en 2011 a révélé que les punaises de lit sont porteuses du SARM, ou bactérie hospitalière, qui peut causer de graves lésions cutanées. Reste à savoir si les punaises de lit ont quelque chose à voir avec la propagation des bactéries hospitalières.
Les punaises de lit causent également des pertes économiques considérables, par exemple lorsqu'un hôtel doit fermer ses portes pour lutter contre un ravageur. Dans un bloc de logements sociaux de l'État américain de l'Ohio, 500 000 $ ont récemment été dépensés pour l'élimination des punaises de lit. En fin de compte, tout le bâtiment a dû être aspergé de gaz car aucune autre méthode n'a donné de résultats.
Pour éradiquer ces compagnons de lit indésirables, les scientifiques essaient de trouver un moyen de leur redonner autant de succès. Selon Michael Potter de l'Université du Kentucky, ils ont bénéficié d'une combinaison idéale de circonstances :le développement d'une résistance génétique aux pesticides, différents stress dans la lutte antiparasitaire et une modification des schémas de voyage et de migration internationaux. Rentokil a également établi expérimentalement que les punaises de lit se retrouvent souvent chez les gens après un long voyage.
La bonne nouvelle est que de nouvelles méthodes sont en cours de développement pour détecter les ravageurs suceurs de sang avant qu'ils ne deviennent un véritable fléau. Des recherches récentes montrent que la façon dont les punaises de lit sont biologiquement construites fournit de bonnes indications pour une approche efficace.
Dormez bien
Les punaises de lit sont attirées par la chaleur et le dioxyde de carbone (et éventuellement les odeurs corporelles), qui sont émis par tous les humains. Ils vivent en groupes dans et autour des lits, se cachent dans les coins et recoins pendant la journée et émergent la nuit pour se nourrir de leurs hôtes endormis. Ils se propagent très facilement, marchant d'une pièce à l'autre ou se greffant sur les chaussures et les vêtements.
L'homme lutte depuis longtemps contre les punaises de lit. Les archéologues ont trouvé des restes de ravageurs datant de l'époque des pharaons, il y a environ 3 500 ans. Mais les premiers contacts remontent probablement à bien plus loin. Certains experts soupçonnent que les ancêtres des punaises de lit étaient des parasites des chauves-souris. Ils sont passés aux humains dès qu'ils ont commencé à vivre dans des grottes. Lorsque nous avons abandonné notre mode de vie nomade, les punaises de lit se sont définitivement accrochées à nous. Néanmoins, les ravageurs sont restés plus ou moins maîtrisés grâce au froid hivernal. Les punaises de lit ne supportent pas le froid, leur nombre n'augmente donc qu'en été.
Avant les pesticides, nos ancêtres utilisaient tous les moyens possibles - souvent dangereux et délicats - pour réduire le nombre de punaises de lit. Par exemple, un manuel de lutte antiparasitaire de 1777 recommandait d'allumer de la poudre à canon dans les crevasses autour du lit. Un mélange d'urine, d'absinthe et d'hellébore serait également efficace (ou ferait-il juste sortir les résidents de leur lit ?). Ou vous pouvez bien sûr également recourir à l'arsenic, au cyanure ou à d'autres substances dangereuses. Aucun de ces remèdes ne s'est avéré vraiment efficace. Habituellement, les gens s'attaquaient au problème en nettoyant soigneusement leur maison, en jetant leurs matelas de paille et en arrosant le montant du lit avec de l'eau bouillante et du kérosène. Cela aidait généralement, temporairement en tout cas.
DDT
Lorsque le chauffage central a fait son apparition en Europe et aux États-Unis à partir de 1900, les punaises de lit prospéraient toute l'année. Ce n'est que lorsque le DDT a été découvert dans les années 1940 que les gens se sont vraiment débarrassés de la peste pour de bon. Le DDT a été utilisé pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale pour protéger les soldats américains des moustiques. Mais il s'est également avéré être un excellent exterminateur de punaises de lit :elles étaient généralement éliminées après une cure de DDT. En quelques années, les ravageurs ont été presque complètement éliminés en Amérique du Nord et en Europe occidentale. Malheureusement, le DDT et des agents similaires ont également poussé certains rapaces au bord de l'extinction et causé des dommages environnementaux. Aux États-Unis, le DDT a été retiré du marché en 1972, aux Pays-Bas en 1973 et en Belgique en 1974.
Mais même après l'élimination du DDT, les punaises de lit ne sont réapparues que vers 2000. Scientifiquement, il y a plusieurs explications à cela. Certains experts soulignent l'augmentation des mouvements internationaux à destination et en provenance d'endroits dans le monde où l'infestation de punaises de lit n'a jamais été maîtrisée. Mais l'augmentation brutale des bestioles n'est pas associée à un changement majeur dans les déplacements. La fin de la guerre froide et une plus grande mobilité entre l'Est et l'Ouest ont peut-être eu un impact plus important.
L'abandon du DDT et d'autres pesticides à large spectre et le passage à des pulvérisations et des appâts plus spécifiques ciblant les cafards, les fourmis ou d'autres ravageurs urbains ont peut-être donné une pause aux punaises de lit. Même l'écart de revenu dans certains quartiers a peut-être joué en leur faveur :si un beau canapé est laissé sur le pas de la porte parce qu'il est infesté de punaises de lit, il y a de fortes chances qu'un voisin moins riche le prenne quand même. La résistance croissante aux pesticides a également contribué au problème :les punaises de lit ont été les premiers insectes à développer une résistance au DDT.
Les premiers cas ont été découverts à Pearl Harbor juste après la Seconde Guerre mondiale. Il n'est donc probablement pas logique de recommencer à utiliser du DDT dans la chambre, comme le suggèrent certains exterminateurs, car les punaises de lit y sont de toute façon immunisées. Tous ces facteurs sont aggravés par la stigmatisation sociale liée aux infestations de punaises de lit, qui retarde une réponse efficace. Ensemble, ils peuvent expliquer la pandémie actuelle de punaises de lit.
Chute
Avec une carrière couronnée de succès s'étendant sur des milliers d'années, les punaises de lit sont de redoutables adversaires. Néanmoins, les chercheurs gagnent progressivement du terrain. Une première priorité est de trouver un moyen de détecter les punaises de lit à un stade précoce. Parce qu'ils sont petits et se cachent pendant la journée, ce n'est pas facile, tout comme il est difficile de savoir si le traitement a réussi et si toutes les bestioles ont été éradiquées.
L'un des moyens de détection les plus simples est l'intercepteur d'insectes ClimbUp, un bol peu profond avec un anneau extérieur (en fait deux gobelets en plastique qui s'emboîtent et se fixent ensemble) que vous pouvez placer sous le pied d'un lit. Ce piège fournit des informations sur l'emplacement des punaises de lit. S'ils entraient dans le bol intérieur, ils descendaient du lit; s'ils sont dans le bol extérieur, leur nid est probablement ailleurs dans la pièce. Cependant, avec ce type de piège, vous ne détecterez pas les petites populations ou les punaises de lit qui se trouvent derrière la tête du lit.
D'autres moyens de détection répondent à la façon dont les bestioles trouvent des hôtes humains :ce sont des pièges qui font quelque chose avec de la chaleur ou du dioxyde de carbone. D'ailleurs, ceux-ci sont faciles à fabriquer soi-même :vous utilisez un bac à litière inversé dans lequel vous placez un morceau de neige carbonique qui libère progressivement du dioxyde de carbone.
Pourtant, à ce stade, rien n'est plus efficace pour trouver de petites populations dispersées de punaises de lit qu'un chien bien dressé. On ne sait pas exactement ce que les chiens détectent exactement, mais il pourrait s'agir des produits chimiques que les punaises de lit utilisent pour se signaler les unes aux autres. Des chercheurs de l'Université Simon Fraser ont pu en identifier quelques-uns en 2008. Hormis manger, les punaises de lit font tout (s'accoupler, pondre, grandir…) dans des nids cachés qu'elles marquent avec leurs propres excréments et autres substances corporelles. Ce signal aide les compagnons de la colonie à retrouver le chemin du quartier général. La tendance des punaises de lit à s'accoupler est susceptible d'avoir des avantages, comme l'augmentation de l'humidité de leur habitat. Si nous pouvions reproduire ces signaux, nous pourrions être en mesure de développer un piège simple. Les clients potentiels incluent les propriétaires d'hôtel qui recherchent un moyen de protéger discrètement les chambres des punaises de lit.
Comportement d'accouplement
Traquer les punaises de lit n'est bien sûr qu'une première étape. Les exterminer est beaucoup plus difficile. Les exterminateurs emballent généralement le matelas "contaminé" afin de l'enterrer vivant, pour ainsi dire. Ensuite, ils les vaporisent, les congèlent et les aspirent, et pulvérisent les punaises de lit qu'ils voient avec des insecticides à action rapide. Des poudres déshydratantes ou des insecticides sont également saupoudrés dans les faux murs et plafonds. Toutes ces ressources doivent être utilisées plusieurs fois et de façon constante pendant plusieurs semaines pour obtenir le résultat souhaité. S'ils sont utilisés de manière incorrecte, ils peuvent être dangereux pour les personnes et l'environnement, c'est pourquoi seules les entreprises d'extermination certifiées sont autorisées à travailler avec eux selon des directives strictes.
Ceux qui n'aiment pas les substances toxiques peuvent l'essayer avec de la chaleur :chauffer une pièce avec du matériel professionnel pendant quelques heures à 60° Celsius tue aussi les insectes. C'est une opération coûteuse, mais les hôteliers en particulier préfèrent souvent cette approche, explique Bert Verbruggen, responsable du service Pest Control chez Rentokil Belgium. L'avantage est que vous êtes libéré de la peste en une seule fois, et que les animaux restent invisibles pour les invités. Si vous optez pour un traitement insecticide, non seulement la pièce est indisponible plus longtemps, mais des animaux morts reviennent souvent inopinément plus tard dans des endroits qui étaient négligés.
Il est donc clairement nécessaire de développer de nouvelles méthodes plus efficaces pour éliminer les punaises de lit. À la recherche de solutions possibles, des scientifiques du monde entier ont commencé à examiner le comportement d'accouplement inhabituel de ces insectes. Le sexe est définitivement rude avec les punaises de lit. Les mâles ont un pénis en forme de sabre avec lequel ils percent l'épiderme de l'abdomen des femelles - une forme d'accouplement appelée à juste titre insémination traumatique.
Les femelles se sont adaptées à ces couples nuisibles. Dans leur abdomen se trouve un pli en forme de V, l'ectospermalege, qui oriente plus ou moins la pénétration dans le bon sens pour éviter trop de dégâts. Dans le corps de la femme, le sperme et les éventuels germes qui l'accompagnent entrent en collision avec une barrière de cellules sanguines qui travaillent ensemble comme un organe ayant une fonction de défense :le mésospermalge. Les spermatozoïdes doivent ensuite traverser cette barrière jusqu'à un référentiel situé près de la base de chaque ovaire. Mais même avec ces ajustements, les mâles du laboratoire de Kenneth Hayes, entomologiste à l'Université du Kentucky, prennent rapidement le dessus numériquement à cause des blessures subies par les femelles après de multiples accouplements. Sans intervention humaine, la colonie s'éteindrait. Dans le monde réel, les punaises de lit survivent, probablement parce que les femelles se dispersent pour éviter les accouplements nuisibles.
Pourquoi les punaises de lit ont-elles emprunté cette voie évolutive peu évidente, alors que des millions d'autres insectes femelles ont développé des orifices de reproduction afin que la fécondation puisse se produire sans blessure ? Une question qui ouvre de nouvelles voies de recherche pour les entomologistes à la recherche des vulnérabilités des punaises de lit.
Phéromones
En 2010 et 2011, respectivement, Rickard Ignell de l'Université suédoise des sciences agricoles Alnarp et ses collègues, et Camilla Ryne de l'Université de Lund en Suède, ont publié des recherches qui ont révélé une autre adaptation intrigante des punaises de lit à l'insémination traumatique. Les mâles punaises de lit ne sont pas très pointilleux sur leur premier contact sexuel. Ils attaquent d'autres mâles adultes, ainsi que de gros mâles et femelles immatures.
Ces rencontres peuvent entraîner des blessures potentiellement mortelles car les punaises de lit en question n'ont pas les adaptations nécessaires pour supporter les piqûres que font les femelles adultes. Dans la revue BMC Biology, les chercheurs ont rapporté que les punaises de lit immatures et les mâles libèrent des phéromones pour repousser ces avancées dangereuses, transmettant le message que le mâle excité perd son temps et son sperme. Il est tout à fait concevable que nous puissions tourner cette réponse innée à notre avantage. En théorie, vous pourriez pulvériser des phéromones synthétiques dans les nids de punaises de lit pour décourager complètement l'accouplement.
Encore un autre aspect du comportement d'accouplement des punaises de lit mérite notre attention. Comme la plupart des animaux à reproduction sexuée, les punaises de lit ont des testicules qui produisent du sperme et un canal déférent qui introduit le sperme et le liquide auxiliaire dans la femelle pendant l'accouplement. Et les femelles ont des ovaires et des trompes de Fallope. Ils ont également un organe appelé mycétome, qui contient des bactéries. Takema Fukatsu de l'Institut national des sciences et technologies industrielles supérieures au Japon et ses collègues ont découvert que s'ils traitaient les punaises de lit avec des antibiotiques et les rendaient exemptes de bactéries, les femelles se reproduiraient moins bien. L'enrichissement de la nourriture sanguine des femelles en vitamine B a restauré leur fertilité, ce qui indique que les bactéries mycétomes aident à fournir ces nutriments.
Il semble tentant de supposer qu'il suffit de traiter les punaises de lit avec des antibiotiques pour les éradiquer. Pourtant, la solution doit être beaucoup plus ciblée. Si vous traitez une personne en bonne santé avec un antibiotique à large spectre, vous obtenez un effet boule de neige de problèmes. Premièrement, les bonnes bactéries de notre intestin sont désactivées, puis remplacées par des bactéries résistantes, et certaines de ces bactéries seraient porteuses de maladies ou entraîneraient des carences en vitamines. Les bactéries contenues dans le mycétome nous donnent une chance de lutter contre les punaises de lit, mais nous devons d'abord développer des antibiotiques très spécifiques qui ciblent exactement ces bactéries.
Insecticides
En ce qui concerne les nouveaux pesticides, l'avenir semble incertain. Au cours des dernières décennies, les gens ont fait un usage massif de pesticides à base de pyréthroïdes. Maintenant, les punaises de lit semblent développer une résistance à ces substances, ce qui n'est pas surprenant quand on sait qu'elles l'ont fait contre le DDT dès les années 1940. Le DDT et les pyréthrinoïdes agissent de la même manière, entraînant souvent une résistance croisée. Hayes et ses collègues de l'Université du Kentucky ont découvert une population à Cincinnati qui avait besoin de 10 000 fois plus de deltaméthrine, un pyréthroïde largement utilisé, que d'habitude pour être éradiquée. À leur grand étonnement, ils ont vu les punaises de lit traverser un "blizzard" de deltaméthrine presque pure, apparemment sans aucun dommage, tandis que leurs semblables non résistants abandonnaient leur jeu s'ils entraient même en contact avec une trace presque invisible de l'agent. Ils étaient également résistants au DDT.
Ces Cincinthiens coriaces ne sont pas uniques :l'équipe de Hayes a découvert des gènes résistants aux insecticides dans plus de 85 % des populations de punaises de lit testées à l'échelle nationale. Le laboratoire de Hayes et d'autres aux États-Unis viennent à peine de commencer à démêler les mécanismes de cette résistance. Deux des collègues de Hayes à l'Université du Kentucky ont utilisé des techniques génétiques pour éliminer la résistance aux insecticides chez les punaises de lit. Leurs recherches montrent que les punaises de lit résistantes possèdent des enzymes qui détoxifient les insecticides, et semblent donc une excellente cible pour le développement de méthodes de contrôle. La propre équipe de recherche de Hayes a découvert qu'un composé qui attaque ces enzymes et augmente ainsi la toxicité de l'insecticide, rend à nouveau notre population dix mille fois résistante à la deltamythrine.
L'industrie de la lutte antiparasitaire utilise déjà des formes commerciales du composé butoxyde de pipéronyle pour restaurer un certain niveau de sensibilité aux pyréthrinoïdes chez les punaises de lit. Les chercheurs pourraient bientôt être en mesure de déterminer rapidement à quoi une population particulière de punaises de lit est résistante, puis de développer une stratégie d'éradication ciblée en sélectionnant les insecticides et les synergistes qui peuvent cibler ce groupe particulier de ravageurs.
Vêtements au sèche-linge
Les punaises de lit sont un véritable cauchemar, surtout pour les personnes qui n'ont pas les moyens d'acheter des pesticides efficaces. Des contrôleurs antiparasitaires bien formés peuvent contrôler les ravageurs en inspectant minutieusement, puis en utilisant des insecticides appropriés ou d'autres agents de contrôle. Mais leur travail est très laborieux et coûteux. Pour les habitants d'appartements et les propriétaires, il est important de faire preuve de bon sens et d'éviter les punaises de lit en premier lieu. Si vous venez d'une zone à risque, inspectez soigneusement vos bagages et mettez vos vêtements au sèche-linge à la température la plus élevée :les punaises de lit ne survivront pas à une exposition prolongée à plus de 45°C. (Les congeler à mort est plus difficile car ils peuvent survivre à la congélation pendant des heures).
Les punaises de lit sont revenues "d'elles-mêmes", mais il est peu probable qu'elles disparaissent "automatiquement" à l'arrière-plan. Cependant, en éduquant les gens sur les punaises de lit et en recherchant leurs vulnérabilités uniques, les scientifiques peuvent faire quelque chose à ce sujet. Traiter les punaises de lit comme une question de santé publique, et non comme une stigmatisation sociale, est quelque chose que nous pouvons tous faire à partir d'aujourd'hui.
Cet article est paru dans le numéro de février d'Eos (n°2, 2012)
