Illustration par Garry Marshall
Les traitements contre le VIH ont traditionnellement ciblé les enzymes virales pour inhiber la réplication du virus. Cependant, sa grande capacité de mutation lui permet souvent de contourner ces médicaments. Une nouvelle génération de thérapies adopte une approche innovante : elle protège les cellules immunitaires en empêchant l'entrée du virus.
L'idée de ces traitements est née il y a environ cinq ans, lorsque des chercheurs ont découvert que le VIH se lie à plusieurs récepteurs cellulaires pour infecter les cellules immunitaires. Le récepteur CD4 est bien connu, mais de nombreuses souches virales doivent aussi s'attacher à un co-récepteur nommé CCR5. L'importance de ce dernier s'est révélée cruciale : environ 1 % des Européens du Nord présentent une mutation génétique supprimant une partie des gènes codant pour le CCR5, ce qui les rend résistants au VIH. Certains experts estiment que cette variante a conféré une résistance à la peste bubonique chez leurs ancêtres.
Les scientifiques y ont vu une piste prometteuse. « Nous pouvions développer un médicament mimant cette protection naturelle », explique Robert Consalvo, de Schering-Plough. Le premier candidat, SCH-C, se fixe au CCR5 et bloque l'accès du virus à la cellule. Dans un essai clinique préliminaire sur 12 patients, il a réduit la charge virale sanguine d'au moins cinq fois.
Les essais cliniques complets devraient s'achever d'ici cinq ans. Même en cas de succès, le VIH pourrait muter pour utiliser d'autres récepteurs. C'est pourquoi, selon Consalvo, ce médicament sera intégré à une thérapie combinée multi-médicaments.
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