Quand vous pensez à une montagne, pensez-vous aussi à une masse rocheuse plus ou moins pyramidale ? Alors vous vous trompez, au moins dans les deux tiers des cas.
Les chercheurs ont analysé des cartes topographiques à haute résolution de chaînes de montagnes sur plusieurs continents. Ils ont constaté que seulement un tiers des montagnes avaient la forme pyramidale « classique », la superficie des terres diminuant progressivement avec l'augmentation de la hauteur. Les Alpes en sont un bon exemple.
La plupart des chaînes de montagnes (39 %) étaient « en forme de losange », comme les montagnes Rocheuses, la superficie des terres augmentant à mi-parcours, puis diminuant rapidement. L'Himalaya est « en forme de sablier », tout comme 23 % des chaînes de montagnes étudiées :la superficie terrestre augmente d'abord, puis diminue, puis augmente à nouveau. Une minorité de chaînes de montagnes (environ 6 %) ont la forme d'une pyramide inversée, la superficie terrestre augmentant avec la hauteur. C'est le cas, par exemple, des monts Kunlun en Chine.
Pour ceux qui ont du mal à s'imaginer cela, les scientifiques ont un conseil :n'imaginez pas une chaîne de montagnes en vue de côté, mais à vol d'oiseau. Le fait que la superficie terrestre des chaînes de montagnes non pyramidales augmente avec la hauteur, car leurs pentes s'ouvrent sur de grands plateaux, sur lesquels la pente suivante mène ensuite à un plateau plus élevé, et ainsi de suite.
La recherche est importante pour estimer les conséquences du changement climatique sur les espèces végétales et animales dans les chaînes de montagnes. Ils migrent vers des altitudes plus élevées pour échapper aux températures plus élevées. L'idée était que la surface dont ils disposent diminue progressivement. Mais cela s'avère souvent faux. (ddc)
