À l'automne, le papillon monarque migre de l'Amérique du Nord vers le Mexique pour hiberner. Des millions de papillons parcourent des milliers de kilomètres.
Les papillons combinent la position du soleil avec le temps pour savoir dans quelle direction voler. L'horloge biologique des papillons est située dans leurs antennes. Pour voler vers le sud-ouest, ils doivent voler le matin avec le soleil à leur gauche et l'après-midi avec le soleil à leur droite.
Les scientifiques ont utilisé des modèles mathématiques qui simulent l'activité cérébrale des papillons pour comprendre comment la boussole et l'horloge des papillons communiquent entre elles. La position du soleil et l'heure se traduisent par l'intensité avec laquelle des neurones spécifiques produisent des signaux électriques.
La vitesse à laquelle ces signaux se succèdent indique au papillon la taille de l'angle entre la position du soleil et la trajectoire qu'il suit à ce moment-là. En combinaison avec les signaux des neurones de l'horloge, le papillon peut ajuster sa trajectoire.
Les papillons ne choisissent pas toujours le chemin le plus simple
Les scientifiques ont réussi à utiliser leur modèle neurologique pour prédire les mouvements de vrais papillons dans un simulateur de vol en laboratoire. Frappant :lors d'un changement de cap, les papillons ne choisissent pas toujours l'option la plus simple. Si l'angle entre le sud-ouest et la trajectoire que suit le papillon dépasse un soi-disant "angle de séparation", au lieu de faire une petite correction dans la bonne direction, le papillon se tournera de plus de 180 degrés pour reprendre sa course.
Cet angle de séparation se déplace tout au long de la journée et est proche du sud-ouest le matin et le soir. Cela explique pourquoi les papillons monarques volent en cercles étranges, surtout à cette époque.
