Les livres électroniques commerciaux (ou e-books) ont été introduits pour la première fois vers la fin des années 1990, et comme leur popularité n'a cessé de croître au fil des ans, il était facile de supposer que les livres imprimés appartiendraient au passé. Cependant, malgré l'essor d'Internet et l'évolution de la société vers les modes de vie numériques, rien ne remplace l'apparence, l'odeur et la convivialité d'un livre physique.
Selon l'Association of American Publishers, les ventes de livres de poche à l'échelle nationale ont augmenté de 2,7 % entre 2018 et 2019, tandis que les livres électroniques ont diminué d'environ 4,2 %. Cela dit, il est indéniable que pouvoir stocker des centaines de livres sur un seul appareil est extrêmement pratique. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que les livres électroniques sur un appareil de lecture dédié sont plus respectueux de l'environnement que de posséder des piles de livres papier classiques. Si vous décidez de faire ou non le changement, voici quelques facteurs à prendre en compte.
Le principal composant des livres est le papier, ce qui signifie abattre des arbres pour vos œuvres littéraires préférées.
« La production de papier englobe la récolte d'arbres, la production de bois à pâte et de pâte, le blanchiment, la formation de feuilles, le séchage et la découpe », explique Gregory A. Keoleian, directeur du Center for Sustainable Systems de l'Université du Michigan. "La fabrication du papier est un processus gourmand en ressources en eau et une variété de produits chimiques sont utilisés dans le processus de réduction en pâte et de blanchiment, ce qui entraîne des émissions de polluants dans l'air et l'eau."
De plus, les arbres stockent du carbone et contribuent à atténuer le changement climatique. En les réduisant, nous libérons plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. La perte mondiale de forêts tropicales contribue à environ 4,8 milliards de tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui joue un rôle majeur dans le réchauffement climatique. Cependant, il est important de noter que de nombreuses entreprises papetières récoltent du bois de manière durable à partir de plantations commerciales d'arbres ou de bois à pâte, et non de forêts naturelles.
"Un facteur clé pour réduire les effets environnementaux de la production de livres est de s'approvisionner en arbres qui ont été cultivés avec des pratiques forestières responsables", déclare Jennifer Dunn, codirectrice du Center for Engineering Sustainability and Resilience à la Northwestern McCormick School of Engineering. "Il existe un certain nombre de systèmes de certification qui s'efforcent d'encourager une foresterie responsable et durable."
Presque tous les membres de l'American Forest and Paper Association obtiennent leur fibre de bois de sources durables. En outre, environ 95,4 millions d'acres de forêts dans le pays ont été certifiées par au moins un système de certification forestière, ce qui signifie que les produits forestiers proviennent de terres gérées de manière durable.
Outre le papier, les livres nécessitent également des matières premières comme le pétrole pour produire de l'encre d'imprimerie. Les combustibles fossiles sont également nécessaires pour transporter les livres des distributeurs aux magasins et enfin aux mains des lecteurs du monde entier.
Un appareil électronique comme un lecteur électronique nécessite l'extraction de métaux et de minéraux précieux de la terre, tels que le cuivre, le lithium et le cobalt. La fabrication d'une liseuse nécessite environ 33 livres de minéraux.
Les opérations d'extraction et de raffinage des minéraux pour la fabrication d'appareils électroniques ont un large éventail d'impacts environnementaux, allant des déchets miniers et de la contamination de l'eau à la pollution de l'air due à la fusion, explique Keoleian.
Comme tout appareil électronique grand public, les liseuses sont généralement gourmandes en énergie et en eau. Il est difficile de déterminer la quantité exacte d'énergie consommée pour produire une liseuse à partir de tous ses composants, et la chaîne d'approvisionnement internationale ne fait que compliquer davantage le processus, explique Dunn. On estime que la production d'un lecteur électronique utilise environ 100 kilowattheures de combustibles fossiles et 79 gallons d'eau, et émet également 66 livres de dioxyde de carbone.
Même après la fabrication d'une liseuse, l'appareil nécessite de l'énergie car il doit être rechargé encore et encore. En supposant qu'une liseuse dure une décennie, elle peut consommer environ 194 mégajoules d'énergie au cours de sa vie. Pour le contexte, une voiture à essence consomme environ 142 mégajoules aux 100 kilomètres.
De plus, le stockage et le téléchargement de données depuis Internet ont une empreinte carbone. Selon l'Agence internationale de l'énergie, la consommation mondiale d'électricité des centres de données représentait environ 1 % de la demande finale mondiale d'électricité en 2020, et les réseaux de transmission de données représentaient environ 1,1 à 1,4 % de la consommation mondiale d'électricité.
"L'électricité consommée pour le stockage des données d'informations augmente à un rythme exponentiel, et les données pour les livres électroniques font partie de cette tendance", déclare Keoleian. "Nous devons tous être conscients que le transfert de chaque kilo-octet de données et d'informations via Internet a un impact sur l'environnement, notamment en raison de la consommation d'électricité des serveurs et des routeurs du réseau."
La fabrication de livres de poche et de liseuses électroniques nécessite beaucoup d'énergie et de ressources naturelles. Lorsque l'on compare leur impact environnemental, le nombre de livres qu'une personne prévoit de lire est un facteur crucial.
"Sur une base de masse, en comparant la production d'un kilogramme de papier avec un kilogramme d'équipement électronique, la liseuse aurait un impact beaucoup plus important", explique Keoleian. "Mais l'utilité de la liseuse pour télécharger et lire plusieurs livres est là où il y a l'avantage, même si l'on considère les besoins énergétiques lors de l'utilisation et du stockage des données sur les serveurs."
Mike Berners-Lee, professeur de pratique au Centre environnemental de l'Université de Lancaster, a écrit dans un article pour New Scientist qu'un lecteur doit parcourir au moins 36 livres (livres de poche pouvant être recyclés) avant de sortir pour l'empreinte d'un lecteur électronique. Pierre-Olivier Roy, consultant principal en énergie et consultant senior au Centre international de référence sur le cycle de vie des produits, procédés et services (CIRAIG), un groupe de recherche sur le développement durable basé à Montréal, a également ont constaté que les gros lecteurs peuvent vouloir passer au numérique, surtout s'ils parcourent des dizaines de manuels chaque année. Une étude de 2017 montre que même le remplacement d'environ cinq livres reliés de 360 pages chaque année par un lecteur électronique pourrait réduire le potentiel de réchauffement climatique. Cela équivaut à environ neuf livres plus petits chaque année, selon le CIRAIG.
Mais cette recherche dure depuis plus d'une décennie. Une analyse réalisée en 2009 par le groupe de recherche et de conseil Clean Tech Group a révélé que même le remplacement de 22,5 livres papier chaque année pouvait réduire à néant les impacts d'un Kindle. Selon une analyse de 2012 du Rochester Institute of Technology, si vous lisez environ 60 livres par an, la liseuse peut être l'option "écologique". Une autre analyse de 2010 dans le New York Times montre qu'en tenant compte de tout, y compris les combustibles fossiles, la consommation d'eau, la consommation de minéraux et l'impact sur le réchauffement climatique, un individu devrait lire environ 100 livres pour atteindre le seuil de rentabilité de l'impact environnemental d'une liseuse.
Quel que soit le format de livre que vous préférez, il est essentiel que vous vous débarrassiez correctement de l'un ou l'autre des appareils de lecture. Les livres représentaient 0,2 % de la production totale de déchets solides municipaux en 2018 avec 690 000 tonnes, tandis que les biens électroniques grand public représentaient moins de 1 % avec 2,7 millions de tonnes.
"Un autre défi environnemental pour les liseuses est qu'il est difficile de les recycler en fin de vie. Nous perdons donc généralement les métaux et autres composants de grande valeur qu'elles contiennent", déclare Dunn.
Dans l'ensemble, si vous êtes un lecteur fréquent, une liseuse comme Kobo ou Nook peut être la meilleure option. Cela dit, les experts disent que vous pouvez toujours réduire votre empreinte carbone littéraire en prêtant ou en donnant des livres de poche, en achetant des livres ou des liseuses d'occasion au lieu de neufs, et en empruntant des livres ou des liseuses à votre bibliothèque locale.
