Jianjun Yin est professeur agrégé de géosciences à l’Université de l’Arizona. Cet article a été publié initialement sur La Conversation.
Le niveau de la mer grimpe rapidement, exposant de vastes portions des côtes du Golfe et de l’Atlantique à des risques d’inondation majeurs au cours des trois prochaines décennies.
Un rapport récent piloté par des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) alerte sur une élévation relative du niveau de la mer moyenne de 25 à 30 cm (10 à 12 pouces) aux États-Unis d’ici 30 ans. Cette hausse résulte à la fois de l’affaissement des terres et du réchauffement climatique. Compte tenu des émissions de gaz à effet de serre déjà émises, cette augmentation semble inévitable.
Cette montée significative aggravera les inondations dans des villes comme Miami, déjà touchées par des inondations liées aux marées hautes. À l’échelle nationale, le rapport prévoit que les inondations côtières modérées surviendront 10 fois plus souvent d’ici 2050. Sans mesures d’adaptation majeures, les marées hautes submergeront fréquemment les rues et perturberont les infrastructures côtières essentielles, y compris les ports vitaux pour les chaînes d’approvisionnement et l’économie.
Un océan plus haut propulsera également l’eau de mer plus loin à l’intérieur des terres. D’ici la fin du siècle, une élévation moyenne d’un mètre ou plus est probable, selon la réduction mondiale des émissions de gaz à effet de serre.
En tant que géoscientifique spécialisé dans l’élévation du niveau de la mer et les impacts du changement climatique, j’explique ici les deux principaux mécanismes par lesquels le réchauffement affecte les océans et menace les côtes.
Les gaz à effet de serre issus des combustibles fossiles et d’autres activités humaines piègent la chaleur dans l’atmosphère, réchauffant les températures de surface mondiales, particulièrement les couches supérieures des océans.
La dilatation thermique survient quand l’eau se réchauffe : les molécules s’espacent légèrement, augmentant le volume de l’océan et inondant davantage de terres.
Au cours des dernières décennies, environ 40 % de l’élévation globale du niveau de la mer provient de cette dilatation. Couvrant les deux tiers de la planète, les océans absorbent plus de 90 % de l’excès de chaleur dû aux émissions de gaz à effet de serre.
L’autre cause principale est la fonte accélérée des glaciers de montagne et des calottes glaciaires polaires, qui dépasse la capacité de régénération naturelle.
Cette eau de fonte se déverse dans les océans, augmentant leur masse totale. Environ 50 % de l’élévation mondiale récente du niveau de la mer est attribuable à cette fonte.
Les calottes du Groenland et de l’Antarctique renferment assez de glace pour élever le niveau mondial de 60 à 70 mètres si elles fondaient entièrement – soit environ la hauteur de la Statue de la Liberté.
Le changement climatique fait aussi fondre la banquise, mais comme elle flotte déjà, sa fonte n’augmente pas le niveau de la mer.
Bien que l’élévation globale du niveau de la mer s’accélère avec le réchauffement, son impact varie selon les régions en raison de facteurs locaux comme les courants océaniques ou l’affaissement des sols.
Les côtes Est et du Golfe des États-Unis font face à des risques supérieurs à la moyenne, selon le rapport NOAA, contrairement à la côte Ouest et Hawaï.
Près de 40 % des Américains vivent en zone côtière, où se concentre une part majeure de l’économie nationale.
Même après une baisse des émissions, le niveau de la mer continuera de monter pendant des siècles, les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique fondant lentement vers un nouvel équilibre. Un rapport du GIEC de 2021 confirme que l’excès de chaleur déjà accumulé maintiendra les taux actuels de dilatation et de fonte pendant des décennies.
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