Les livres électroniques (e-books) ont émergé à la fin des années 1990, et leur popularité croissante laissait présager la fin des livres imprimés. Pourtant, malgré l'essor du numérique, le charme d'un livre physique – son aspect, son odeur, sa convivialité – reste inégalé.
Selon l'Association of American Publishers, les ventes de livres de poche ont augmenté de 2,7 % entre 2018 et 2019, tandis que celles des e-books ont baissé de 4,2 %. Stocker des centaines de livres sur un seul appareil est pratique, mais les liseuses ne sont pas forcément plus respectueuses de l'environnement que les livres papier. Voici les éléments clés pour décider.
Le papier, principal composant des livres, provient d'arbres abattus. « La production de papier inclut la récolte d'arbres, la fabrication de pâte à bois, le blanchiment, la formation de feuilles, le séchage et la découpe », explique Gregory A. Keoleian, directeur du Center for Sustainable Systems à l'Université du Michigan. « C'est un processus gourmand en eau et en produits chimiques, générant des polluants dans l'air et l'eau. »
Les arbres stockent du carbone et luttent contre le changement climatique. Leur abattage libère du CO₂ : la déforestation tropicale contribue à 4,8 milliards de tonnes annuelles. Cependant, de nombreuses papeteries utilisent du bois de plantations durables, non de forêts primaires.
« Un approvisionnement en arbres issus de pratiques forestières responsables réduit l'impact », note Jennifer Dunn, codirectrice du Center for Engineering Sustainability and Resilience à la Northwestern McCormick School of Engineering. Des certifications encouragent cela. Près de tous les membres de l'American Forest and Paper Association s'approvisionnent durablement, et 95,4 millions d'acres de forêts américaines sont certifiés.
Au-delà du papier, les livres nécessitent du pétrole pour l'encre et des combustibles fossiles pour le transport.
Une liseuse exige l'extraction de métaux comme le cuivre, le lithium et le cobalt – environ 33 livres de minéraux. L'exploitation minière cause déchets, contamination de l'eau et pollution atmosphérique, selon Keoleian.
La production consomme beaucoup d'énergie et d'eau : environ 100 kWh de combustibles fossiles, 79 gallons d'eau, et émet 66 livres de CO₂, estime-t-on. Sur 10 ans, une liseuse utilise 194 mégajoules d'énergie – comparable à la consommation d'une voiture à essence sur 136 km.
Le téléchargement d'e-books génère une empreinte carbone via les data centers, qui représentaient 1 % de la consommation électrique mondiale en 2020 (Agence internationale de l'énergie). « Le stockage et le transfert de données impactent l'environnement par la consommation des serveurs », avertit Keoleian.
Les deux formats consomment ressources et énergie. L'avantage de la liseuse émerge avec le volume : « Par kg, l'électronique impacte plus, mais elle permet de lire plusieurs livres », précise Keoleian.
Mike Berners-Lee (Université de Lancaster) indique qu'il faut lire 36 livres de poche recyclables pour compenser une liseuse. Pierre-Olivier Roy (CIRAIG, Montréal) confirme : pour les gros lecteurs, le numérique est préférable. Une étude de 2017 montre qu'un remplacement de 5 gros livres annuels réduit le potentiel de réchauffement ; équivalent à 9 petits livres (CIRAIG).
Des analyses antérieures varient : 22,5 livres (Clean Tech Group, 2009), 60 livres (Rochester Institute of Technology, 2012), ou 100 livres (New York Times, 2010).
Recyclez correctement : livres = 0,2 % des déchets municipaux (690 000 tonnes, 2018) ; e-waste <1 % (2,7 millions de tonnes). « Recycler les liseuses est ardu, perdant métaux précieux », regrette Dunn.
Pour les lecteurs assidus, optez pour une liseuse (Kobo, Nook). Réduisez votre impact : prêtez/donnez livres, achetez d'occasion, empruntez en bibliothèque.
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