Vers l'âge de quatre-vingts ans, de nombreuses personnes développent un cancer, quelque chose au cœur ou deviennent démentes. Pourtant, il y a aussi des personnes âgées qui restent « jeunes » toute leur vie. Si la science découvre comment ils réussissent, les simples mortels pourraient aussi avoir une vieillesse très en forme.
Quelle était sa recette secrète pour une vie longue et saine ? C'est ce que la presse richement rassemblée a voulu savoir lorsque Hendrikje van Andel, 115 ans, a été célébrée en 2004 comme la personne la plus âgée du monde. "Brine hareng!" était le journal le lendemain. Les scientifiques ont également voulu connaître les détails et Hendrikje a fait l'objet de recherches approfondies. Les tests psychologiques que le neuroscientifique Gert Holstege a administrés à Hendrikje van Andel en 2002 ont montré qu'elle avait la mémoire de quelqu'un qui avait la moitié de son âge. Par exemple, elle se souvient très bien que Wilhelmina est devenue reine en 1898 et comment elle a introduit l'aspirateur chez elle comme un «miracle de la haute technologie» en 1926. De son vivant, Hendrikje a accepté de faire don de son corps à la science et, après sa mort en 2005, des chercheurs ont examiné son cerveau et ses vaisseaux sanguins à la recherche de signes typiques de vieillissement. Ils n'ont rien trouvé. Il n'y avait aucune trace de plaques ou d'autres "sales" dans son cerveau, et ses vaisseaux sanguins étaient exempts de caillots.
La fille de Gert Holstege et généticienne clinique, Henne, recherche également dans le génome de la femme de 115 ans les causes de sa santé à long terme. « Qu'avons-nous appris de cela jusqu'à présent ? Que nous n'en sommes qu'au début de nos connaissances sur le vieillissement", explique le généticien clinique Henne Holstege du VU University Medical Center à Amsterdam. «Nous réalisons maintenant que le vieillissement dépend de nombreuses variantes de gènes et qu'il est extrêmement difficile de filtrer 'quelque chose' de cette énorme quantité de données qui indique une influence directe des gènes sur le vieillissement. Nous savons, grâce à des études en laboratoire, que des gènes spécifiques liés au métabolisme du glucose peuvent influencer le vieillissement. Par exemple, l'espérance de vie des vers, des mouches des fruits et des souris peut être considérablement prolongée, parfois plus que doublée, en modifiant les gènes impliqués dans l'action de l'hormone insuline. Les personnes super-âgées humaines ont naturellement une gestion plus efficace du glucose. Ils répondent mieux à l'insuline, ce qui les rend moins sujets au diabète de l'adulte. Et une meilleure gestion de l'insuline signifie également que le corps utilise ses cellules de manière plus économique, de sorte que ces cellules vivent finalement plus longtemps.'
Une autre piste est celle de la gestion des graisses. Des conditions telles que la maladie d'Alzheimer impliquent la formation de plaques, de dépôts graisseux, dans le cerveau. Pourquoi Hendrikje van Andel, comme d'autres personnes très âgées, n'en a-t-il pas souffert ? "Il semble que le gène ApoE joue un rôle", explique Henne Holstege. «Les personnes atteintes d'une variante ApoE4 courent un risque accru de maladie d'Alzheimer; les personnes avec ApoE3 et ApoE2 ne le font pas. La présence du gène ApoE4 est associée à une augmentation de la sécrétion de graisse dans le cerveau, ce qui entraîne des difficultés de transport de l'oxygène et de l'information dans le cerveau."
Combien de temps une personne peut-elle vivre ?
Henne Holstege n'a pas seulement étudié le cerveau et les cellules cérébrales d'Hendrikje van Andel. Elle a également soumis les cellules souches sanguines des super-âgés à une analyse du génome, et publiera les résultats de ses recherches cette semaine dans la revue Genome Research. Notre sang est constamment réapprovisionné en cellules souches sanguines, qui se divisent pour former tous les types de cellules sanguines, y compris les globules blancs. La division cellulaire est risquée, car des erreurs génétiques peuvent survenir au cours du processus. Les cellules qui se divisent souvent – comme les globules blancs – sont donc plus sensibles à une accumulation de mutations génétiques. Des centaines de mutations génétiques ont déjà été identifiées dans les globules blancs des patients atteints de leucémie, mais il n'est pas clair si les globules blancs sains accumulent également des mutations. C'est pourquoi Henne Holstege et ses collègues ont recherché de telles mutations dans les cellules sanguines saines de Hendrikje. Ils en ont identifié jusqu'à 400, suggérant que ces mutations dans les cellules sanguines sont inoffensives tout au long de la vie.
Cependant, il y avait quelque chose d'encore plus frappant à propos des cellules sanguines d'Hendrikje :la majorité des cellules sanguines présentes dans le sang sain d'Hendrikje provenaient de seulement deux cellules souches actives. Notre sang est composé de différents types de cellules sanguines produites en continu dans la moelle osseuse. Dans cette moelle osseuse, il y a des cellules souches sanguines qui peuvent se diviser et qui indiquent quel type de cellule sanguine la cellule fille devrait devenir au cours de cette division. On estime que toutes nos cellules sanguines sont constituées d'environ 1 300 cellules souches sanguines qui libèrent activement de nouvelles cellules sanguines en même temps. Mais Hendrikje n'en avait que deux autres à la fin de sa vie qui étaient encore actifs. Henne Holstege :« La question se pose de savoir si la majorité de ces cellules souches sanguines sont mortes parce qu'elles se sont divisées trop souvent. Si tel est le cas, la finitude de la vie humaine pourrait bien être fixée dans un nombre maximum de divisions cellulaires (sanguines).'
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont examiné différents types de tissus (sang, rein, cerveau, aorte, foie, poumons, cœur, rate et artère). Ils ont étudié les télomères, les extrémités des chromosomes dans les cellules de ces tissus. A chaque division cellulaire, les télomères se raccourcissent légèrement. Un télomère peut être comparé au capuchon en plastique à l'extrémité d'un lacet qui empêche le lacet de se défaire. De la même manière, les télomères maintiennent l'ADN ensemble, préservant les informations génétiques pendant les divisions cellulaires et permettant à nos cellules de fonctionner de manière optimale. Mais cette approche a aussi un inconvénient. Les télomères raccourcissent à chaque division cellulaire. Le nombre de divisions cellulaires est donc limité. Finalement, les télomères deviennent si courts que la cellule ne peut plus se diviser et meurt. C'est comme une horloge biologique comptant jusqu'à la fin, division par division.
Or, il s'est avéré que les télomères des cellules sanguines de la femme de 115 ans étaient de loin les plus courts. C'est parce que ces cellules sanguines se sont divisées le plus souvent au cours de sa vie. Les chercheurs pensent qu'il est possible que la plupart des quelque 1 300 cellules sanguines d'origine soient mortes parce que les télomères sont devenus trop courts. Si cela est vrai, la longueur des télomères représenterait-elle un nombre fini de divisions des cellules (sanguines), et donc la finitude de la vie humaine ? Pour le savoir, Holstege et ses collègues mènent des recherches de suivi, qui porteront sur la même analyse de la composition génétique du sang de plusieurs personnes très âgées.
De la table affamée
Il a longtemps été suggéré que le vieillissement est un processus passif. Respirer, manger, se reproduire et bouger causent des dommages au corps. Il s'accumule, et après de nombreuses années, il se manifeste par des cheveux gris, une démarche laborieuse, une mémoire plus faible ou une longue série d'autres maux de la vieillesse. En fin de compte, le fardeau des dommages devient si grand que nous mourrons. Nous savons maintenant que le vieillissement est un processus variable qui, comme de nombreux autres processus biologiques, est contrôlé à partir des gènes sous l'influence de signaux environnementaux.
Le signal le plus célèbre est la faim. La restriction calorique – manger trop peu pour être rassasié – prolonge la vie des champignons, des vers et des rats. Le raisonnement est que le corps doit constamment faire un choix entre procréer et rester en forme, et ce choix dépend de l'environnement. Lorsqu'il y a beaucoup de nourriture, des gènes spécifiques soutiennent la croissance et la reproduction. Lorsque la nourriture se fait rare, leur activité change, ce qui se traduit par des réactions physiologiques pour permettre aux cellules de survivre plus longtemps et ainsi de prévenir le vieillissement. "De plus en plus de personnes qui recherchent une prolongation de la vie essaient désormais de le faire en quittant la table un peu affamée chaque jour", explique Henne Holstege. « Une méthode qui demande une discipline de fer, et malheureusement au résultat incertain. Parce que quoi que puissent prétendre les gourous de l'immortalité, il n'a pas (encore) été prouvé que la restriction calorique prolonge également la vie des humains. Il n'y a même pas encore de consensus dans des études similaires chez les primates."
Sport :plus, mieux c'est ?
Le summum des super seniors se retrouve aux championnats du monde des soixante-dix, quatre-vingts et même des centenaires. Le lanceur de disque autrichien Alfred Proksch, décédé début 2011 à l'âge de 102 ans, captive l'imagination en tant qu'athlète actif le plus âgé de tous les temps. Deux ans plus tôt, il était devenu champion du monde du lancer du disque. "Il est tentant de penser que ces athlètes très âgés doivent leur longue vie en bonne santé au sport, mais ce sont des cas extrêmes", déclare Frouke Engelaer de la Leyden Academy. "Celui qui fait du sport n'a pas automatiquement cent ans. Vraisemblablement, ces personnes très âgées seraient aussi devenues aussi vieilles sans leur compétition sportive.'
Cela signifie-t-il que le mouvement est inutile ? Bien sûr que non. Des recherches sur des rats, par exemple, montrent que les animaux qui font régulièrement de l'exercice vivent en moyenne plus longtemps que les rats qui ne font pas d'exercice. Mais les rats les plus durables des deux groupes vivent à peu près la même durée. Cela indique que l'exercice ne prolonge pas la durée de vie maximale des rats, mais peut empêcher les animaux de mourir prématurément des maladies de la vieillesse. Une étude de la Harvard Medical School portant sur 13 535 infirmières suggère que cela est également vrai pour les humains. Les infirmières qui avaient un mode de vie plus actif en 1986, à un âge moyen de soixante ans, se sont révélées moins susceptibles aux troubles physiques, cognitifs ou mentaux quinze ans plus tard. Mais il n'y avait aucune preuve que les infirmières actives vivaient plus longtemps que leurs collègues « plus paresseux ». Une bonne condition physique ne fait que raccourcir la "période de détérioration" à un âge plus avancé.
"L'exercice réduit le risque de problèmes cardiaques, de diabète de type 2, d'hypertension artérielle, d'asthme et de bronchite chronique", explique le spécialiste de la réadaptation Dirk Cambier de l'Université de Gand. «L'utilisation des hôpitaux généraux est également plus faible chez les personnes qui font plus d'exercice. Ils restent souvent indépendants et autonomes plus longtemps et ont moins de problèmes physiques.» L'exercice réduit également le risque de chute. "Les femmes qui font plus d'exercice ont des os plus solides et un risque de chute plus faible - deux facteurs de risque de fractures typiques liées à l'âge. Pourtant, de nombreux enfants et petits-enfants retirent grand-mère ou grand-père de leur vélo de peur de tomber. Très occasionnellement, cela est nécessaire, mais interdire l'activité physique n'est généralement pas une bonne idée.'
L'exercice a également un impact important sur la santé mentale. "Toute personne active tout au long de sa vie réduit son risque d'Alzheimer de vingt à cinquante pour cent", a déclaré le neuropsychologue Erik Scherder du VU Amsterdam dans Eos (Veel sport, bon rapport, septembre 2011) † « L'amélioration de la circulation sanguine et l'augmentation de la production de cellules grises garantissent que le cerveau continue à fonctionner de manière optimale plus longtemps. Même si la condition finit par se produire, l'exercice peut avoir un effet bénéfique. Les personnes âgées atteintes de démence précoce s'améliorent lorsqu'elles commencent à faire de l'exercice. Nous avons constaté que la cognition et l'humeur des patients s'améliorent après une période plus active. Une demi-heure de marche par jour suffit. L'effet positif diminue à mesure que la démence progresse."
Selon Dirk Cambier, il n'y a toujours pas de consensus sur la quantité d'exercice que nous devrions faire. "Le conseil général est d'au moins une demi-heure par jour, mais il semble que plus d'exercice ait des avantages supplémentaires." C'est ce que suggère une étude à grande échelle publiée en 2012 dans le British Medical Journal. Les chercheurs ont comparé l'espérance de vie de pas moins de 15 174 médaillés olympiques depuis 1896 avec celle de non-olympiens. Les athlètes olympiques vivaient en moyenne 2,8 ans de plus qu'un mortel « normal ». Et trente ans après leur gloire olympique, les médaillés avaient huit pour cent plus de chances d'être en vie que leurs pairs de leur pays d'origine.
Cependant, vous ne pouvez pas conclure de cette étude que l'exercice intensif est plus sain que l'exercice régulier. C'est selon une autre étude du British Medical Journal † Le Néerlandais Frouke Engelaer de l'Académie de Leyde a montré que l'intensité du sport n'a pas d'importance. Les sportifs de haut niveau vivent en moyenne plus longtemps, qu'ils soient golfeurs, gymnastes ou sportifs, sports à sollicitations physiques différentes. Frouke Engelaer :« La plupart des études comparent les athlètes à la population normale et établissent ensuite que les athlètes vivent plus longtemps et sont donc probablement en meilleure santé. Mais les athlètes de haut niveau mènent généralement une vie beaucoup plus saine que la population moyenne. Ils ne fument pas et suivent un régime strict. Résultat :les sportifs passionnés sont généralement minces. Et nous savons qu'être mince réduit le risque de diabète et de maladies cardiovasculaires, que ce soit en faisant plus d'exercice ou en mangeant moins. Il est donc difficile d'isoler l'influence exacte de la part supplémentaire du sport de haut niveau. De plus, il est tout à fait possible que les sportifs de haut niveau naissent avec un corps plus fort, capable de mieux performer, mais aussi plus résistant à certains risques pour la santé. Dans ce cas, comparer des athlètes de haut niveau à la population moyenne revient à comparer des pommes et des poires.'
Par conséquent, Engelaer a comparé l'espérance de vie des athlètes à celle d'autres athlètes, par exemple entre les sports statiques (comme l'haltérophilie), dynamiques (comme le cyclisme) et physiquement exigeants (comme l'aviron). L'intensité du sport s'est avérée n'avoir aucune influence sur le risque de mortalité. Pratiquer un sport « dangereux » a cela. Les sports présentant un risque accru de collision (comme la gymnastique et le cyclisme) ou de contact physique (comme le football et la boxe) sont associés à une mortalité de 13 à 24 % plus élevée après l'âge de 50 ans.
La vie éternelle
Il semble que les gènes déterminent en grande partie notre âge, et notre mode de vie détermine comment nous vieillissons. Dans le même temps, les connaissances et les soins médicaux continuent de s'améliorer, entraînant le vieillissement de l'ensemble de la population mondiale. En Belgique et aux Pays-Bas, les enfants ont aujourd'hui une espérance de vie de quatre-vingts ans, soit dix ans de plus que dans les années 1970. Et cette espérance de vie continue d'augmenter de plus de deux mois par an. Où cela finira-t-il ? "Il y a des gens qui disent qu'à un moment donné, on peut vivre jusqu'à mille ans", explique Henne Holstege. "De telles prédictions semblent maintenant absurdes, mais cela pourrait changer à mesure que nos connaissances actuelles et limitées sur le vieillissement augmentent et conduisent, par exemple, au développement de médicaments qui prolongent la vie. Cela nous laisse avec la question de savoir si nous voulons continuer à prolonger la vie sans cesse. La recherche sur le vieillissement doit avant tout contribuer à réduire le fardeau des maladies chroniques en fin de vie et à améliorer la qualité de vie. Cela me semble plus important que d'avoir mille ans.'
