Les aérogels sont des matériaux ultra-légers et extrêmement poreux, offrant une isolation thermique exceptionnelle. Hélas, leur production reste onéreuse. La nature, et plus précisément le monde des insectes, fournit une piste innovante pour y remédier.
Un aérogel est un solide si léger qu'un bloc de la taille d'une voiture ne pèse pas un kilogramme. Il résiste remarquablement à la chaleur et au froid. Pourtant, son coût élevé limite ses applications. Dans l'aérospatiale, il protège les instruments des températures extrêmes de l'espace.
Actuellement, les aérogels sont obtenus en séchant délicatement un gel de silice humide sous haute température et pression. Ce processus, qui évite l'effondrement de la structure poreuse, est extrêmement lent et énergivore.
Des chercheurs britanniques ont développé une méthode inspirée de la nature : les ailes des libellules. Ces insectes possèdent des ailes vastes et robustes ne représentant que 2 % de leur poids corporel. Similaires aux aérogels, elles sont légères, résistantes et se forment à partir d'un état mouillé.
À l'émergence de la larve adulte, les ailes se déploient après séchage. Ce mécanisme repose sur du bicarbonate de sodium – proche du bicarbonate de soude – qui génère du CO2 pour évacuer l'eau molécule par molécule.
En reproduisant ce procédé naturel, les scientifiques ont produit des aérogels à moindre coût énergétique et en un temps record. Si scalable, cette innovation révolutionnera l'isolation des bâtiments, surpassant tous les matériaux actuels grâce à ses performances exceptionnelles.
