Les aérogels sont des matériaux extrêmement poreux et ultra-légers qui isolent extrêmement bien. Malheureusement, la production est très coûteuse. Le monde des insectes montre comment les choses peuvent être améliorées.
Un aérogel est un solide si léger qu'un morceau de la taille d'une voiture pèse encore moins d'un kilogramme. Le matériau possède également des propriétés exceptionnelles de résistance à la chaleur et au froid. Cependant, du fait du prix de revient élevé, l'utilisation des aérogels est encore très limitée. Dans l'aérospatiale, par exemple, il est utilisé pour protéger les instruments du froid de l'espace.
Les aérogels d'aujourd'hui sont fabriqués en séchant doucement du gel de silice humide à haute température et pression. Au cours de ce processus, cependant, la structure ne doit pas s'effondrer et, par conséquent, elle est extrêmement lente.
Des chercheurs britanniques ont maintenant trouvé une autre façon de fabriquer des aérogels. Pour cela, ils ont emprunté à la nature, plus précisément au monde des insectes. Les libellules sont connues pour avoir des ailes grandes et fortes qui ne représentent que 2% de leur poids corporel. Ces ailes ont beaucoup en commun avec les aérogels :elles sont non seulement exceptionnellement légères et résistantes, mais elles naissent également lorsqu'elles sont mouillées.
Lorsqu'une larve devient une libellule adulte, elle sèche ses ailes avant de les déployer. Ce processus de séchage est contrôlé par du bicarbonate de sodium dans les ailes - similaire au bicarbonate de soude. Cette substance assure la production de CO2 , qui expulse les molécules d'eau une par une.
Les chercheurs ont copié le procédé et ont réussi à produire des aérogels avec un coût énergétique beaucoup plus faible et dans un délai beaucoup plus court. S'ils peuvent étendre la méthode de production, l'avenir des aérogels s'annonce prometteur. En raison de leurs propriétés isolantes exceptionnelles, ils renverseraient sans ménagement le meilleur de tous les matériaux d'isolation actuels pour les maisons et les bâtiments.
