L'appareil produit de la vapeur sans entrer en contact direct avec de l'eau salée ou polluée, préservant ainsi sa durabilité.
L'énergie solaire est souvent associée aux panneaux photovoltaïques qui génèrent de l'électricité. Pourtant, elle peut aussi être harnessée pour produire de la chaleur, comme pour transformer l'eau en vapeur avec de multiples applications industrielles et domestiques.
Des ingénieurs américains ont développé un prototype innovant qui chauffe et évapore l'eau « à distance ». Il capte la vapeur d'eau, la condense en vapeur sous haute pression, évitant ainsi les dommages causés par le sel ou les impuretés – contrairement aux systèmes précédents. Le dessalement et la purification d'eau ne sont que quelques-unes des applications potentielles.
Compact, de la taille d'une tablette, cette « machine à vapeur solaire » – encore au stade expérimental – est suspendue au-dessus d'un bassin d'eau. Sa couche supérieure absorbe les courtes longueurs d'onde du rayonnement solaire et les convertit en infrarouge. Cette chaleur réchauffe l'eau en dessous. Une structure éponge-like, intercalée, collecte la vapeur montante, l'échauffe davantage et la dirige vers une soupape.
Les tests, menés sur le toit d'un laboratoire près de Boston par une journée ensoleillée d'octobre, ont produit de la vapeur à près de 150 °C pendant trois heures, avec un simple miroir réfléchissant – sans optiques coûteuses comme dans les réacteurs solaires existants.
Si scalable, cette technologie pourrait révolutionner les zones isolées : production d'eau potable, stérilisation d'équipements médicaux, usages domestiques ou petits processus industriels.
