Il y a vingt ans, la brebis clone Dolly est née. Y aura-t-il bientôt un morceau de viande de clone dans votre assiette ?
Des centaines de milliers d'embryons de vaches sont produits chaque année. C'est ce par quoi veut commencer le nouveau centre de clonage de la ville portuaire chinoise de Tianjin. A terme, le centre, fruit d'une collaboration entre le chinois Boyalife et la société sud-coréenne Sooam Biotech, vise à produire un million de vaches par an et aussi à cloner des chevaux de sport et des chiens pisteurs. La nouvelle de la « fabrique de clones » prévue, actuellement déjà en construction, s'est récemment répandue dans le monde entier. L'entreprise vise à aider à satisfaire l'appétit croissant de la Chine pour le bœuf et, selon les fondateurs, peut également aider à sauver des espèces menacées d'extinction.
Henri Woelders, affilié au Centre d'élevage et de génomique animale de l'Université et du Centre de recherche de Wageningen, regarde les projets chinois avec une certaine surprise. «Pour obtenir un grand nombre d'animaux, l'élevage normal est beaucoup plus efficace», explique Woelders. «Je soupçonne que l'entreprise souhaite principalement acquérir des connaissances sur la biologie cellulaire et la reprogrammation des cellules par clonage. Des connaissances qui peuvent également être utiles à la production de cellules souches et de tissus pour la médecine humaine.'
"En Europe, il n'y a pratiquement aucun intérêt pour le clonage dans l'élevage", déclare Woelders. La similitude génétique entre le clone et l'original est un avantage, car elle fournit un animal supérieur supplémentaire avec lequel se reproduire, mais aussi un inconvénient. « Vous ne faites que multiplier ce que vous avez déjà », déclare Woelders. "En élevage, tout est question de progrès, et il n'en est pas question avec les clones."
Le clonage est devenu plus courant dans les sports équestres. De Schauwer et ses collègues de l'Université de Gand travaillent avec l'Argentin Kheiron pour cloner des chevaux de sport. Ils isolent des cellules d'échantillons de peau et les envoient en Argentine. Les étalons sont souvent castrés à un jeune âge pour les rendre plus maniables. Si ce cheval s'est avéré être un vrai top dans sa carrière, vous ne pouvez malheureusement plus vous reproduire avec lui. Le clonage est alors une solution. Il existe déjà une quinzaine de chevaux clonés en Belgique, y compris au haras de Zangersheide à Lanaken. Non seulement les ex-étalons clonés, mais aussi les meilleures juments. "De cette façon, nous voulons assurer un matériel génétique précieux pour l'avenir", déclare Tom Lemmens de Zangersheide.
Un clone est génétiquement identique à l'animal dont provient l'ADN, mais n'a pas nécessairement exactement la même apparence, tout comme les vrais jumeaux ne sont pas identiques à cent pour cent. Par exemple, le schéma de repérage de deux chevaux clonés peut être différent. Qu'un cheval cloné devienne ou produise un champion n'est pas certain, car cela dépend fortement de l'entraînement.
Les propriétés intéressantes des bovins, telles que la production de lait et la croissance musculaire, sont en grande partie génétiquement déterminées. «En lisant le génome des jeunes bovins, vous pouvez immédiatement sélectionner les animaux les plus productifs et les cloner immédiatement», explique De Schauwer. "Une méthode principalement utilisée aux États-Unis et en Australie."
Woelders n'exclut pas la possibilité que la technologie gagne également en importance en Europe si l'efficacité augmente et que les prix baissent. Certains voient dans le clonage un outil pour protéger la diversité génétique du bétail. Partout dans le monde, des variétés locales aux propriétés potentiellement intéressantes sont menacées de disparition. Les banques de gènes, comme au Centre de ressources génétiques de Wageningen, stockent le matériel génétique d'autant de races que possible. «Les cellules du corps sont parfois plus faciles à stocker que les spermatozoïdes et les ovules», explique Woelders. ‘Mais alors vous avez besoin d’une technique comme le clonage pour en faire quelque chose.
Interdiction européenne
Le clonage n'est pas en plein essor dans l'Union européenne pour le moment, et si cela dépend du Parlement européen, ce ne sera pas le cas. À la fin de l'année dernière, il a voté l'interdiction du clonage d'animaux de ferme et de la vente d'animaux clonés, de leur progéniture et de leurs produits. Il n'est pas encore clair si cette interdiction du clonage entrera réellement en vigueur, car les États membres doivent encore examiner la proposition du parlement. De plus, ils ne se sont pas encore mis d'accord sur l'opportunité d'interdire ou d'autoriser les produits issus d'animaux clonés et de leur progéniture avec une mention sur l'étiquette. La Commission européenne étudie actuellement si cela est faisable.
Le Parlement européen fait principalement référence aux effets néfastes sur les animaux. L'Agence européenne de sécurité des aliments (EFSA) a précédemment publié un rapport à ce sujet, dans lequel elle concluait que la santé et le bien-être de nombreux animaux clonés étaient gravement compromis. Les grossesses sont souvent interrompues prématurément en raison de toutes sortes d'anomalies du fœtus ou du placenta. Chez les bovins, cela se produit dans environ les trois quarts des cas, chez les porcs et les moutons dans 35 et 60 % respectivement. "Cela peut causer des problèmes de bien-être et souvent de graves douleurs chez les mères et la progéniture", explique Donald Broom. Broom est expert en bien-être animal à l'Université de Cambridge et co-auteur du rapport de l'EFSA sur le clonage.
Peu de temps après la naissance, de nombreux animaux perdent encore du poids. De vingt pour cent chez les bovins à moitié chez les ovins. Les bovins et les ovins souffrent souvent de problèmes respiratoires, d'anomalies des tendons et d'un poids élevé à la naissance - ce que l'on appelle le "syndrome de la grande progéniture". Les porcs naissent plus souvent avec un faible poids à la naissance. S'ils survivent aux premiers mois, la plupart des clones mènent une vie normale, tout comme leur progéniture.
"Il existe de nombreuses preuves que le clonage nuit au bien-être des animaux et des mères clonés", conclut Broom. "Les effets négatifs éclipsent clairement les effets positifs possibles." Broom craint également que le clonage des animaux les plus productifs ne profite pas au bien-être animal. « Les vaches qui donnent le plus de lait sont plus susceptibles d'avoir des infections du pis, des problèmes de pattes et d'autres problèmes de santé, et les poulets à croissance rapide sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de liquide abdominal et de pattes. Le clonage de ces animaux facilite l'élevage d'animaux hautement productifs.» Si le clonage est vraiment à grande échelle, la diversité génétique diminue. "Cette uniformité génétique augmente le risque de propagation de la maladie."
Aucune réglementation
Est-il possible que vous obteniez dans votre assiette de la viande issue d'un animal cloné, par exemple après importation des États-Unis ? L'Europe considère les aliments issus d'animaux clonés comme des «nouveaux aliments», un nom collectif pour toutes sortes de produits qui n'étaient pas régulièrement consommés avant 1997, comme les graines de chia ou les suppléments à base d'huile d'algues. "Quiconque veut mettre un tel produit sur le marché doit soumettre un dossier scientifique à l'EFSA, ce qui n'est pas encore fait", explique Herman Claeys, qui suit le dossier pour le gouvernement belge. "Les animaux clonés servent également de reproducteurs aux États-Unis, et non de producteurs de viande ou de lait."
Leurs descendants le font. Il y a quelques années, il y a eu un émoi au Royaume-Uni lorsqu'il s'est avéré que la progéniture de bovins clonés était entrée dans la chaîne alimentaire – et dans les estomacs britanniques – sans être détectée. "Il n'existe actuellement aucune réglementation pour la progéniture d'animaux clonés", déclare Claeys. La manière dont l'Europe traitera la progéniture d'animaux clonés américains sera également discutée lors des négociations sur le traité transatlantique de libre-échange et d'investissement (TTIP). Des semences et des embryons d'animaux clonés sont déjà importés, confirme l'EFFAB, le Forum européen des éleveurs d'animaux, mais l'échelle à laquelle cela se produit est inconnue.
Il est difficile de vérifier si la viande d'animaux clonés ne se retrouve pas dans la chaîne alimentaire. «L'origine d'un animal peut être retracée grâce au numéro d'oreille, mais il n'existe pas de base de données internationale centrale pour cela», explique Claeys. Si cela se produit, nous n'avons pas à nous en soucier. Selon l'organisme américain de surveillance de la sécurité alimentaire FDA, il n'y a pas de risques particuliers associés à la viande et au lait clonés. Et selon l'EFSA, il n'y a aucune raison de supposer que ceux-ci diffèrent des produits provenant d'animaux normalement élevés. Pour l'instant, cependant, les animaux clonés restent trop chers pour être mangés comme ça.
