L'artiste Koen Vanmechelen fournit aux scientifiques cubains des œufs enrichis en diversité génétique pour préserver le poulet national Cubalaya menacé d'extinction.
Sous l'impulsion de l'artiste belge Koen Vanmechelen, un groupe de quinze scientifiques et experts belges et internationaux initie une collaboration avec des homologues cubains.
Vanmechelen, célèbre pour son projet artistique et scientifique The Cosmopolitan Chicken Project, a officiellement remis ses poulets Cubalaya au gouvernement cubain et à Loreta Garcia, directrice de l'agence Flora y Fauna, Saturday à La Havane. Cette agence gère 80 % des parcs et espaces naturels de Cuba, un archipel riche en espèces endémiques. Flora y Fauna administre 2,4 millions d'hectares et 77 des 105 zones protégées. « Bien que nous subissions moins de pertes de biodiversité que de nombreux pays, nous faisons face à des défis majeurs dus aux incendies, à la pollution et à la chasse. Nombre de nos oiseaux et crocodiles sont menacés », explique Garcia.
Le poulet Cubalaya, emblème national cubain, est génétiquement appauvri et risque l'extinction. Vanmechelen, l'un des rares à détenir une collection complète, a fourni des œufs à l'ACPA, apportant une diversité génétique essentielle. « Il ne s'agit pas d'un rôle écologique clé, mais d'une œuvre d'art issue de la sélection artificielle, la Joconde cubaine, porteuse de l'identité nationale », souligne Vicente Berovides.
« Dix-huit de mes Cubalayas sont déjà élevés dans un centre temporaire près de La Havane », indique Vanmechelen, qui expose certains spécimens à l'Université de La Havane lors de la 12e Biennale.
Autour de la diversité bioculturelle, Vanmechelen réunit quinze experts pour des ateliers et un symposium. Son installation Arena de Evolución - Library of Collected Knowledge est un temps fort de la Biennale, soutenue par des sommités comme Olivier Hanotte (Université de Nottingham), Bruno Goddeeris (UGent/KU Leuven), Piet Stinissen (UHasselt), Jean-Jacques Cassiman (KU Leuven), Bart Raymaekers (KU Leuven), Niels Hellings (UHasselt), Geeta Nargund (Create Fertility) et Willem Ombelet (UHasselt). Parmi les participants : Ignace Schops (Europarc), Chido Govera (Future of Hope), Jill Silverman van Coenegrachts et James Putnam (commissaires), Garry Wasserman (Allied Metals).
Le gouvernement cubain soutient l'initiative en octroyant 160 hectares pour la troisième Open University of Diversity. « Avec généticiens, immunologues et vétérinaires belges et cubains, nous diffuserons le nouveau Cubalaya à travers l'île sur cet ancien site militaire préservé », annonce l'artiste.
Pour la première fois, toutes les organisations cubaines s'unissent grâce à Vanmechelen. « Cette espèce était négligée scientifiquement », note Darling Ruiz (Sociedad Cubana de Productores Avícolas). « Un projet de 1999 a collecté 100 spécimens, mais la reproduction échouait faute de génome complet. Les œufs de Vanmechelen comblent ces lacunes par croisements. »
Élégant, le Cubalaya résulte de croisements entre poules européennes et asiatiques (Malaisie, Sumatra, Indonésie), importées par les Espagnols des Philippines au XIXe siècle pour les combats de coqs. Andrew Lawler, dans Pourquoi le poulet a traversé le monde, retrace cette histoire.
« Élevés pour leur beauté, présentés aux États-Unis en 1930, leur déclin reste mystérieux », commente Olivier Hanotte (ILRI). « Ce projet de Vanmechelen pourrait inverser la tendance. Un généticien cubain rejoindra mon équipe pour une formation. »
D'autres collaborations se profilent. « L'art ouvre des ponts vers Cuba », dit Piet Stinissen (UHasselt). Le modèle cubain, efficace malgré ses contraintes, impressionne Niels Hellings (BIOMED). Willem Ombelet envisage d'implanter sa FIV low-cost, aidé par Bruno Goddeeris. « Ces Cubalayas sont trop magnifiques pour disparaître. »
