La dernière avancée en astro-agriculture se présente sous la forme de ketchup à base de tomates cultivées dans des conditions semblables à celles de Mars. Le ketchup Heinz "Marz", un condiment en édition limitée (pas à vendre), n'a pas été importé de notre planète voisine. Au lieu de cela, les astrobiologistes ont cultivé des tomates sur Terre dans des conditions qui ressemblent à l'environnement hostile de Mars. La sauce préparée à partir de ces tomates a passé avec succès les tests de qualité de Heinz.
Des chercheurs de l'Institut spatial Aldrin du Florida Institute of Technology ont planté des graines de tomates Heinz dans le sol terrestre qui simulent chimiquement le régolithe de Mars, la roche meuble et la poussière qui recouvre la roche solide. Ils ont cultivé les produits dans des conditions d'eau et de temps qui imitent l'environnement martien. En moyenne, les températures sur Mars atteignent -81°F, mais elles peuvent varier entre -220°F et 70°F selon la saison et la région, bien que cette expérience soit restée avec une température contrôlée. Cette expérience montre des preuves de la récolte alimentaire à long terme sur la planète par opposition à la croissance des plantes à court terme. Bien que cette étape signifie que les tomates pourraient pousser sur Mars, cela suggère également qu'elles peuvent pousser dans d'autres régions éloignées et difficiles de la Terre.
Les tomates prospèrent dans un sol légèrement acide, avec un pH de 6,2 à 6,8. Le sol martien, selon l'analyse d'échantillons de l'atterrisseur Phoenix, a un pH de 8,3, ce qui le rend légèrement alcalin. Cependant, le sol contient tous les nutriments essentiels dont les plantes ont besoin pour pousser, comme le sodium, le magnésium, le potassium et le chlore. Dans cette expérience, les chercheurs de Floride ont utilisé environ 7 800 livres de sol du désert de Mojave, qui imite le sol martien à bien des égards.
Ce ketchup rejoint un garde-manger en pleine expansion de nourriture produite dans des environnements extraterrestres, à la fois imités et réels :les astronautes ont cultivé des piments et de la laitue sur la Station spatiale internationale. Maintenant, tout ce que nous devons savoir, c'est si les frites seront toujours délicieuses sur Mars – les pommes de terre, comme le suggère une expérience antérieure impliquant un sol martien simulé, pourraient également y être cultivées.
