LES CHENILLES SONT maîtres de la tromperie. Certains imitent des bâtons et des feuilles pour éviter de devenir le déjeuner. D'autres flashent des couleurs vives pour exprimer leur nature toxique. Quelques-uns agitent même des membres gonflés pour effrayer les ennemis. Malgré ces manœuvres impressionnantes, les humains ont tendance à négliger ces petites merveilles. Mais ils échappent rarement à l'œil de Samuel Jaffe, un entomologiste qui a passé sa vie à découvrir leurs exploits anonymes, une fascination qui a commencé quand il était enfant, collectionnant les bestioles près de sa maison du Massachusetts. Avant longtemps, Jaffe a commencé à les photographier. En 2013, ce projet s'est transformé en Caterpillar Lab, un centre d'éducation du New Hampshire avec des milliers de spécimens vivants. Les dizaines de gros plans de chenilles de l'organisation à but non lucratif offrent un aperçu fascinant des secrets cachés partout dans les arrière-cours, qui n'attendent qu'à être découverts.
L'étude des chenilles peut révéler d'autres détails du monde naturel. Par exemple, la nourriture préférée de cette larve à pois, la tortue blanche à fleurs roses, est devenue de plus en plus rare le long de la côte Est. Cela a invité Euphydryas phaeton dîner sur son lointain cousin, le plantain anglais, ce qui suggère que la flore est plus étroitement liée qu'on ne le croit.
Ces insectes bien nommés ne vivent que sur quelques espèces de conifères et se fondent dans la texture barbelée des branches avec leurs cornes épineuses. Jaffe croit que les sphères brillantes au sommet de Citheronia sepulcralis La couronne de pourrait également imiter la sève qui coule. Cependant, sa dépendance aux pins la rend vulnérable à la déforestation.
Nematocampa resistaria arbore quatre tentacules étranges qui se remplissent de liquide, gonflant suffisamment pour faire courir les poursuivants. Les créatures habitent des chantiers à travers les États-Unis et ressemblent un peu à des araignées alors qu'elles se balancent sur des fils de soie, se figeant dans des poses effrayantes pour dissuader davantage les prédateurs.
Le jeune Glaucopsyche lygdamus , qui deviendra un papillon céruléen, se défend contre les guêpes et autres menaces avec un détail de sécurité des fourmis. Certaines variétés de l'espèce nourrissent leurs gardes avec des gouttes sucrées pour les garder autour. D'autres excrètent un cocktail de produits chimiques qui oblige les serviteurs de confiance à abandonner leur reine et leur colonie.
Ce citadin décousu porte sa coquille pupale tout au long de son stade larvaire, ajoutant des morceaux de nourriture, du caca et de la soie pour former un cocon pouvant atteindre la taille d'une pomme de pin. Une fois cette opération terminée, Thyridopteryx ephemeraeformis se glisse à l'intérieur pendant sept à 10 jours pour sa transformation en un papillon de nuit brun et poilu.
Bien qu'il puisse ressembler à une pelote de laine pelucheuse, l'Euchaetes egle à taches oranges signale un danger pour les oiseaux qui pourraient autrement essayer de s'abattre - et pour une bonne raison. La chenille, comme le papillon monarque bien-aimé, absorbe les glycosides cardiaques toxiques contenus dans les feuilles d'asclépiade qu'elle mange.
Dans une démonstration vivante d'adaptation, Heterocampa umbrata les chenilles changent de teint pour se fondre. Celle-ci a une teinte rosée pour l'aider à se fondre dans le sol de la forêt. Jaffe a vu plus de spécimens verts pendant les étés humides et frais et un plus grand nombre de rouges et d'autres nuances dans des conditions chaudes et sèches.
Fax Exyra passe toute son enfance à l'intérieur de l'un de ses homonymes marécageux. Il éclot dans la fleur carnivore, aspire les fluides digestifs acides de la plante pour alimenter sa croissance, puis file la soie pour sceller la demeure et continuer à se nourrir des tissus foliaires. Certains peuvent passer à de nouveaux hôtes et hiberner pendant l'hiver avant de terminer leur cycle de vie au printemps.
Quand Tecmessa scitiscripta se sent menacé, il étend les tentacules colorés situés sur sa dernière rangée de membres de plus de la moitié de la longueur de son corps. La petite créature s'agite alors, presque comme si elle faisait une crise pour effrayer les oiseaux affamés, dit Jaffe.
Cette histoire a été publiée à l'origine dans le numéro jeunesse de l'automne 2021 de PopSci. Lire plus d'histoires PopSci+.
