Le changement climatique provoque la fonte des glaciers du monde entier, ce qui aggrave l'élévation du niveau de la mer et perturbe les courants océaniques et les écosystèmes côtiers. Mais pour certains poissons, il peut y avoir une petite doublure argentée.
Les scientifiques ont utilisé des modèles informatiques pour simuler comment l'eau de fonte alimentera de nouveaux cours d'eau et lacs dans l'ouest de l'Amérique du Nord, et ont découvert que le recul des glaciers pourrait créer des milliers de kilomètres de nouvel habitat pour le saumon du Pacifique d'ici la fin du siècle. Comprendre où et quand ces frontières de piscine émergeront sera la clé des futurs plans de conservation, ont rapporté les chercheurs le 7 décembre dans Nature Communications .
« Cela montre comment le changement climatique transforme fondamentalement les écosystèmes; ce qui est maintenant sous la glace devient une toute nouvelle rivière », explique Jonathan Moore, qui dirige le Salmon Watersheds Lab à l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique et co-auteur des nouvelles découvertes. "Nous ne pouvons pas simplement gérer l'habitat actuel du saumon, nous devons également réfléchir à la manière dont nous pouvons gérer l'habitat futur du saumon."
Le retrait glaciaire constitue une menace pour le saumon dans certaines régions. "Cela peut diminuer l'effet de climatisation que les glaciers ont sur les rivières en aval, de sorte que les rivières se réchaufferont pendant l'été", explique Moore. Et à mesure que les glaciers rétrécissent, moins d'eau de fonte saisonnière est disponible pour alimenter ces rivières en été. Cependant, lorsque les glaciers fondent au fond des vallées, ils peuvent créer de nouveaux cours d'eau. "Les rivières s'allongeront à mesure que les glaciers reculeront dans la vallée, et d'autres travaux ont montré que le saumon peut trouver et prospérer dans ces nouveaux systèmes fluviaux", déclare Moore.
Lui et ses collègues ont étudié comment cela pourrait se dérouler dans les décennies à venir dans une région de 623 000 kilomètres carrés (240 542 milles carrés) s'étendant du sud de la Colombie-Britannique jusqu'en Alaska. Environ 80 pour cent du territoire couvert de glaciers dans les chaînes de montagnes du Pacifique en Amérique du Nord se situent dans l'aire de répartition du saumon du Pacifique, qui soutient des récoltes et des pêches de subsistance d'une valeur de milliards de dollars par an.
Dirigés par Kara Pitman de l'Université Simon Fraser, les chercheurs ont identifié 315 glaciers en retrait à la source des cours d'eau existants qui pourraient créer un habitat que le saumon pourrait atteindre. L'équipe a ensuite estimé quand et où ces glaciers reculeraient selon plusieurs scénarios de changement climatique. "La phase suivante consistait à utiliser des prédictions de ce à quoi ressemble la terre sous la glace… [pour] imaginer les futures rivières dans ces futurs habitats du saumon", explique Moore.
Les chercheurs ont calculé que d'ici 2100, le saumon du Pacifique aura accès à 6 146 kilomètres (3 819 milles) de nouveaux cours d'eau. Une grande partie de cet habitat proviendra de zones avec de grands glaciers de faible altitude près de la côte, comme le golfe d'Alaska et la rivière Copper.
[Connexe :les saumons meurent et vos pneus de voiture pourraient être à blâmer]
L'équipe a également exploré quelles parties du réseau aquatique fourniraient un habitat convenable pour que les poissons frayent et élèvent de jeunes saumons, en fonction de la pente prévue des canaux du cours d'eau. Ils ont découvert qu'environ 1 930 kilomètres (1 199 miles) de cours d'eau en plein essor pouvaient offrir des conditions en pente douce idéales pour le saumon.
À mesure que la glace des glaciers disparaîtra, une plus grande partie du paysage nordique deviendra disponible pour les industries minières et autres. La prévision des nouveaux habitats du saumon susceptibles de s'ouvrir peut permettre aux chercheurs d'identifier les zones nécessitant une protection, ont conclu les chercheurs.
Cependant, dit Moore, ce sera une entreprise compliquée. Lui et son équipe ont estimé combien d'habitats potentiels la fonte des glaciers pourrait créer, mais n'ont pas analysé comment la température et d'autres conditions environnementales pourraient rendre de nouveaux cours d'eau plus ou moins attrayants pour le saumon.
Une autre complication est que le saumon ne passe pas tout son temps dans des habitats d'eau douce; ils sont également liés à la mer. "Si l'océan est de plus en plus inadapté à cause du réchauffement qui a créé de nouveaux habitats d'eau douce, cela ne conduira pas à plus de populations de saumons", déclare Peter Westley, professeur agrégé au Collège des sciences halieutiques et océaniques de l'Université d'Alaska. Fairbanks. Westley est co-responsable de la Salmon Science Network Initiative, qui a financé la recherche, mais n'a pas été directement impliquée dans l'étude actuelle. "Vous avez besoin à la fois d'océans appropriés et d'habitats d'eau douce disponibles et adaptés."
Moore veut préciser que la recherche ne signifie pas que le saumon prospérera à mesure que la Terre se réchauffera. Le saumon est confronté à de nombreux fardeaux liés au climat, notamment les vagues de chaleur marines, l'acidification des océans et les inondations et sécheresses extrêmes. « Le document ne suggère pas que le changement climatique est bon pour le saumon », dit Moore. "Il est possible que ces opportunités locales soient éclipsées par des déclins à grande échelle des populations de saumon."
Et même si le saumon se déplace vers de nouvelles zones où la glace glaciaire a diminué, il y aura des conséquences pour les personnes qui dépendent du poisson.
"La répartition changeante du saumon, bien que bénéfique pour le saumon, ne résout pas les problèmes sociétaux et culturels vraiment crus et urgents de la perte de saumon dans certaines rivières", a déclaré Westley. "Cela n'aide pas la personne qui est sur sa rivière et qui voit son saumon disparaître parce qu'il fait trop chaud."
