Promenez-vous le long de n'importe quel parc, trottoir ou sentier, et vous êtes sûr de voir (ou pire, d'entrer) un tas fumant de caca de chien. Les lois sur les ramasseurs de caca ont aidé dans de nombreux endroits, mais les excréments canins représentent toujours un danger constant à l'extérieur.
"Beaucoup de gens pensent, 'c'est la nature, c'est du compost, vous pouvez donc le laisser sans causer de dommages'", explique Pieter De Frenne, professeur de botanique appliquée à l'Université de Gand en Belgique. Des décennies de recherche, cependant, prouvent le contraire. En plus d'être dégoûtant, tout ce doggy doo doo, dont des millions de tonnes sont produites chaque année aux États-Unis seulement, a un impact considérable sur la santé publique et l'environnement.
D'une part, le caca de chien est chargé de micro-organismes qui peuvent rendre les gens malades. Un seul gramme contient environ 23 millions d'E. coli et d'autres bactéries coliformes fécales, en plus il héberge la salmonelle, la giardia et l'ankylostome. Pour aggraver les choses, toutes ces excréments de chiens peuvent contribuer à la tendance inquiétante des infections résistantes aux antibiotiques chez l'homme.
Les dégâts vont bien au-delà des humains. Les carnivores de taille moyenne, comme les lynx roux et les renards indiens, ont tendance à éviter les zones marquées par les chiens, tandis que les déchets rendent les autres animaux (ainsi que les arbres) plus sujets aux maladies. Par exemple, un parasite dans le caca canin provoque des avortements chez les moutons, les cerfs et les vaches.
Ensuite, il y a les effets à l'échelle de l'écosystème. Lorsqu'ils sont emportés par les pluies torrentielles, les selles, combinées au ruissellement agricole et autre, polluent les cours d'eau et peuvent entraîner la fermeture des plages et des bancs de coquillages. Il contamine également les terres agricoles et imprègne même l'air que nous respirons. En fait, une étude de 2011 a conclu que "les excréments de chien sont probablement la principale source de bactéries en aérosol pendant les mois d'hiver à Cleveland [et] Détroit".
Les étrons pompent également du phosphore et de l'azote dans l'écosystème. Deux des principaux composants des engrais, ces nutriments ne sont pas nocifs en eux-mêmes, mais en quantités suffisantes, ils stimulent la prolifération d'algues qui abaissent les niveaux d'oxygène sous-marin, tuent la vie aquatique et rendent la baignade dangereuse.
Ce n'est pas que les chiens soient uniquement nocifs. Le problème réside en grande partie dans leur nombre.
Sur terre, pendant ce temps, les matières fécales peuvent diminuer la biodiversité en favorisant la croissance de certaines plantes communes, qui empêchent alors une flore plus petite et plus rare de recevoir la lumière du soleil. Selon une étude de février 2022 qui a analysé l'impact des excréments et de l'urine canins sur quatre réserves naturelles près de Gand, en Belgique, en moyenne, les chiens ont injecté 11 kilogrammes supplémentaires d'azote et 5 kilogrammes de phosphore par hectare chaque année, une quantité "substantielle" . Ailleurs, même dans les zones où les animaux de compagnie étaient interdits depuis des années, le sol contenait des quantités élevées de nutriments.
"Les chiens sont nourris à la maison avec des régimes riches en protéines", explique De Frenne, auteur principal de l'article. "C'est une différence essentielle avec les animaux sauvages." De plus, les animaux sauvages "recyclent simplement des nutriments déjà présents dans l'écosystème", explique De Frenne, tandis que les animaux domestiques "importent des nutriments".
Ce n'est pas que les chiens soient uniquement nocifs. Greg Okin, professeur à l'Institut de l'environnement et du développement durable de l'UCLA, souligne que "les excréments de chat sont beaucoup, beaucoup plus dangereux" et que "la gueule d'un chien est plus propre que celle d'un humain".
Le problème réside en grande partie dans le nombre de chiens, dont au moins 78 millions aux États-Unis, 90 millions en Europe et une population en croissance rapide en Chine, chacun émettant près d'une demi-livre de caca et près d'une pinte de pipi par jour. . Contrairement aux déchets humains, un autre vecteur de maladie majeur, beaucoup moins d'efforts sont consacrés à l'élimination appropriée des choses malodorantes canines.
Alors, que doit faire un propriétaire de chien ? De Frenne et son équipe affirment que le simple fait de ramasser les excréments élimine 97 % de tout le phosphore, 56 % de tout l'azote et réduit considérablement le risque de maladie. Comme le dit une campagne sur l'eau potable aux États-Unis :"Si vous pensez que ramasser du caca de chien est désagréable, essayez de nager dedans."
Malheureusement, deux enquêtes récentes, l'une de Washington et l'autre du Colorado, montrent qu'environ un quart des propriétaires de chiens résistent même à cette étape de base (ce qui serait en fait une amélioration par rapport aux années 1990). Les recherches montrent que les propriétaires de chiens enfreignent également régulièrement les lois sur la laisse.
Bien sûr, ramasser le caca présente un autre défi :plus de déchets dans les décharges. Une étude allemande de 2020 a révélé que près de 10 000 sacs en plastique étaient nécessaires pour l'élimination des excréments au cours de la vie moyenne d'un chien, alors qu'en 2017, Okin a calculé que les déchets de chiens et de chats américains pèsent à peu près autant que tous les déchets produits dans l'État du Massachusetts.
Pour cette raison, Okin recommande de mettre le doo doo du chien dans les toilettes (bien que cela s'accompagne de complications, telles que le colmatage potentiel des fosses septiques). "Après avoir limité la taille de votre chien et ce qu'il mange, trouvez un système où vous pouvez rincer la merde, car c'est là que la merde appartient", dit-il.
D'autres solutions possibles consistent à l'enterrer loin des cours d'eau ou à le composter, généralement avec une entreprise spécialisée dans les déchets canins, car les composteurs municipaux l'interdisent et les bacs à compost domestiques ne chauffent pas nécessairement assez pour tuer tous les agents pathogènes. Des loos pour chiens et des patchs pour chiens - qui peuvent être aussi simples qu'un bac à sable au début d'un sentier - sont également utilisés à certains endroits, tout comme les digesteurs de déchets qui transforment le caca en énergie.
Le problème des déchets n'est qu'une des façons dont les chiens ravagent l'environnement. Les chiens sans laisse s'attaquent directement à la faune, des phoques aux koalas, et harcèlent parfois les oiseaux de rivage au point qu'ils abandonnent leurs nids. "Les propriétaires de chiens sont des amoureux des animaux", déclare Mike Weston, professeur agrégé de biologie de la faune et de la conservation à l'Université Deakin en Australie, qui étudie les interactions homme-faune. "Mais souvent, ils semblent accorder la priorité à leurs chiens par rapport aux autres animaux."
Pendant ce temps, comme le soulignent l'étude d'Okin et l'étude allemande de 2020, les chiens contribuent au changement climatique et à une foule d'autres risques environnementaux, principalement à travers la viande élevée pour les nourrir.
Pourtant, les chiens offrent aux humains une myriade de récompenses bien documentées, y compris la compagnie, l'exercice accru et l'amélioration de la santé mentale - et cela ne compte même pas l'aide inestimable fournie par les chiens de détection, les chiens d'aveugle, les chiens de berger et autres chiens de travail. En de rares occasions, ils servent même de protecteurs de la faune, comme ceux qui ont sauvé une colonie de manchots australiens des renards envahissants.
Comme les experts qui étudient la question s'empressent de le souligner, personne n'a besoin de se débarrasser de son proverbial « meilleur ami ». "Nous sommes tous sur la coexistence", dit Weston. "Nous ne sommes pas intéressés à dire aux gens de ne pas avoir de chiens, car les chiens ont tellement d'avantages merveilleux pour les gens."
