Grâce à de nouvelles études, largement commentées dans les médias, nous en savons chaque jour davantage sur le virus. Pour suivre la discussion, vous devez connaître deux types de cellules très importants :les cellules B et les cellules T. Avec cette introduction, vous pouvez mettre à jour vos connaissances à ce sujet.
Le système immunitaire est un réseau de cellules étroitement liées qui protègent le corps des menaces internes et externes. Il est généralement classé en deux sous-types :le système immunitaire inné (ou naturel) et le système immunitaire adaptatif (ou acquis). Les principales différences entre les deux systèmes sont la spécificité et la flexibilité des réponses à une menace détectée.
Le système immunitaire inné est la première ligne de défense. Il est capable de détecter les agents pathogènes courants, tels que les virus et les bactéries, une fois qu'ils pénètrent dans l'organisme. Bien que le système immunitaire inné puisse réagir rapidement, il ne peut pas toujours éliminer tous les agents pathogènes et ne les reconnaît pas tous.
Le système immunitaire inné peut également fournir des signaux au système immunitaire adaptatif sous la forme de signaux chimiques (cytokines) ou de produits dégradés d'organismes pathogènes (antigènes) pour activer ce système. Ce processus est appelé "présentation de l'antigène". Sans ces signaux, le système immunitaire adaptatif ne peut pas entrer en action.
Le système immunitaire adaptatif a évolué pour fournir une défense plus polyvalente et hautement ciblée. Le système peut distinguer des différences très subtiles dans la composition des agents pathogènes. Mais le système immunitaire adaptatif est lent et cela peut prendre plusieurs jours pour activer deux types de cellules importants - les cellules B et T.
Les lymphocytes T peuvent être divisés en deux sous-types :les cellules CD4+ et CD8+. Les cellules CD4+ sont des cellules T qui aident à activer d'autres cellules immunitaires en libérant des cytokines. Les cytokines préparent la maturation des lymphocytes B, qui deviennent des plasmocytes et produisent des anticorps pour neutraliser le pathogène. Les lymphocytes T cytotoxiques CD8+ tuent directement les cellules infectées.
Une fois que le système immunitaire adaptatif a vaincu l'envahisseur, il crée un pool de cellules T mémoire à longue durée de vie et de cellules mémoire B. Ces lymphocytes mémoire restent inactifs jusqu'à ce qu'ils rencontrent à nouveau le même agent pathogène. Cette fois, cependant, ils ont déclenché une réponse immunitaire beaucoup plus rapide et plus forte. Cette "mémoire" est la caractéristique la plus importante du système immunitaire adaptatif et permet une protection à long terme.
Comme la plupart d'entre nous n'ont pas encore été exposés au nouveau coronavirus, nous pouvons supposer que les personnes non infectées n'ont pas de cellules mémoires T et B contre le virus et ne sont donc pas protégées contre l'infection au covid-19. Techniquement, comme toute autre infection, le Covid-19 devrait déclencher une réponse immunitaire, stimulant la multiplication rapide des lymphocytes T et B contre le Covid-19.
À l'échelle mondiale, 8,3 millions de personnes se sont remises de Covid-19, mais jusqu'à présent, il y a peu d'informations sur la réponse du système immunitaire adaptatif au nouveau coronavirus. Cependant, de plus en plus de nouvelles informations émergent.
Une récente étude américaine a montré que les personnes infectées sont capables de fabriquer des lymphocytes T et B contre le Covid-19. Cette étude a également montré que même certaines personnes non infectées avaient des lymphocytes T contre Covid-19, suggérant un chevauchement avec la réponse aux précédentes infections à coronavirus :la soi-disant réactivité croisée. (Les coronavirus provoquent également le SRAS, le MERS et dans certains cas le rhume).
De plus, des recherches récentes de l'Institut Karolinska en Suède ont révélé que plusieurs patients covid-19 présentant des symptômes légers ou inexistants avaient produit des lymphocytes T contre le virus. C'était le cas même chez les patients qui n'avaient aucun niveau détectable d'anticorps contre le virus. Plus important encore, les chercheurs ont également trouvé des preuves de cellules T mémoire chez des patients en convalescence. Cela suggère que Covid-19 suscite une réponse puissante des cellules T mémoire, ce qui pourrait prévenir des épisodes récurrents de Covid-19 sévère.
La durée pendant laquelle les anticorps restent dans le corps diffère selon l'agent pathogène. Par exemple, nous savons que les anticorps dirigés contre d'autres coronavirus diminuent avec le temps (trois mois à un an à partir du moment de l'infection). Certaines études suggèrent que les anticorps anti-Covid-19 peuvent être détectés chez les patients récupérés pendant sept semaines. Mais étant donné l'énorme variabilité des symptômes et des réponses immunitaires entre les patients, la durée exacte n'est pas claire.
Une autre étude récente qui a comparé des groupes de personnes avec et sans symptômes a révélé que les personnes asymptomatiques avaient des niveaux d'anticorps beaucoup plus faibles. Et des recherches de suivi ont montré qu'environ 40 % des personnes asymptomatiques n'avaient aucun anticorps détectable après huit semaines.
Cela suggère que les anticorps anti-Covid-19 pourraient ne pas rester longtemps dans le corps. Cela n'exclut pas l'existence de cellules mémoires T et B, capables de sortir de leur état dormant pour protéger l'organisme contre une autre infection. En d'autres termes, les anticorps que fabriquent les cellules B lors de la première exposition disparaissent en quelques semaines, mais les cellules mémoires qui en résultent durent beaucoup plus longtemps.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Et sans une connaissance approfondie du rôle du système immunitaire dans le Covid-19, développer des traitements efficaces sera difficile.
