Le virologue Linos Vandekerckhove, de l'UZ Gent, exprime des réserves. « Dans les vaccins, certaines personnes, en particulier les personnes âgées, développent des anticorps insuffisamment puissants », a-t-il déclaré récemment à De Standaard. « S'ils sont infectés par la suite, le virus pourrait frapper plus fort. »
Vandekerckhove évoque le phénomène d'ADE (amélioration de l'infection dépendante des anticorps), ou exacerbation médiée par les anticorps. « Le Covid-19 progresse en deux phases, explique-t-il. La première ressemble aux infections virales classiques comme la grippe : le corps produit des anticorps qui neutralisent le virus en cinq jours. La seconde phase implique une réponse immunitaire exagérée. La question clé reste ouverte : les anticorps de la première phase aggravent-ils la maladie en seconde ? Nous n'avons pas encore de réponse définitive. »
« Certains groupes à risque produisent des anticorps qui se lient moins bien au virus » Linos Vandekerckhove
Le cœur du problème ADE réside dans l'affinité des anticorps pour le virus. « Imaginons une échelle de 0 à 10 : 0 pour une liaison faible, 10 pour une forte. À 9 ou 10, les anticorps éliminent vite le virus. À 1-3, ils sont inoffensifs mais inefficaces. À 5-7, c'est problématique : liaison modérée qui ne neutralise pas le virus, mais facilite son entrée dans les cellules, aggravant l'infection. »
Selon Vandekerckhove, les groupes à risque – comme les patients cancéreux sous chimiothérapie, les personnes âgées, les diabétiques sévères, les greffés ou immunodéprimés – produisent souvent des anticorps de faible affinité en raison d'un système immunitaire affaibli. « Chez ces patients, le virus persiste car ils ne génèrent pas d'anticorps efficaces. »
La plupart des vaccins, y compris celui développé par l'Université d'Oxford et AstraZeneca, ont été testés principalement sur des sujets de 18 à 55 ans en bonne santé. Les réactions chez les personnes âgées ou immunodéprimées restent peu étudiées. « Pour la sécurité de phase 1 (réactions locales, fièvre, etc.), aucun souci majeur, » note Vandekerckhove. « Mais la vraie sécurité dépend de l'efficacité : prévient-il ou aggrave-t-il le Covid-19 ? Tester cela éthiquement est impossible, car il faudrait exposer ces groupes vulnérables au virus. »
« Qui se sacrifierait pour devenir potentiellement très malade ? » Linos Vandekerckhove
« Jusqu'ici, aucune exposition contrôlée post-vaccinale n'a été réalisée, » précise-t-il. « Peser risques et bénéfices est crucial. Les jeunes de 25-35 ans pourraient être candidats, car ils résistent bien, mais même chez eux, l'ADE est peu probable vu leurs anticorps robustes. »
Une alternative : les essais randomisés ou vaccination groupée. « On pourrait vacciner les résidents de certaines maisons de retraite et comparer les infections. Des essais similaires ont réussi pour le VIH en Afrique du Sud. Mais osera-t-on avec le Covid-19, vu le risque d'aggravation ? »
Pour Vandekerckhove, les risques vaccinaux doivent être évalués scrupuleusement avant une administration massive aux groupes à haut risque.
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