Grâce à des études récentes largement relayées par les médias, nos connaissances sur le SARS-CoV-2 progressent chaque jour. Pour mieux comprendre ces avancées, il est essentiel de connaître deux types de cellules immunitaires majeures : les lymphocytes B et T. Cette introduction experte vous permettra d'actualiser vos connaissances sur le sujet.
Le système immunitaire forme un réseau sophistiqué de cellules interconnectées protégeant l'organisme contre les menaces internes et externes. Il se divise en deux branches principales : l'immunité innée (ou naturelle) et l'immunité adaptative (ou acquise). La distinction clé réside dans la spécificité et l'adaptabilité des réponses face aux pathogènes détectés.
L'immunité innée constitue la barrière initiale. Elle détecte rapidement les pathogènes courants comme les virus et bactéries une fois pénétrés dans l'organisme. Bien que réactive en un temps record, elle ne neutralise pas toujours tous les envahisseurs et ne les identifie pas exhaustivement.
L'immunité innée alerte également l'immunité adaptative via des signaux chimiques (cytokines) ou des fragments d'antigènes issus des pathogènes. Ce mécanisme, appelé « présentation antigénique », est indispensable pour activer la réponse adaptative.
L'immunité adaptative offre une défense plus précise et versatile, capable de discriminer des différences subtiles entre pathogènes. Cependant, son activation est plus lente, prenant plusieurs jours pour mobiliser les lymphocytes B et T.
Les lymphocytes T se divisent en deux sous-types : les CD4+ (ou T auxiliaires), qui sécrètent des cytokines activant d'autres cellules immunitaires, et les CD8+ (ou T cytotoxiques), qui éliminent directement les cellules infectées. Les cytokines favorisent la maturation des lymphocytes B en plasmocytes, productrices d'anticorps neutralisants.
Une fois l'infection vaincue, l'immunité adaptative génère des lymphocytes T et B mémoire à longue durée de vie. Ces cellules restent dormantes jusqu'à une nouvelle exposition, déclenchant alors une réponse rapide et amplifiée. Cette « mémoire immunitaire » assure une protection durable, marque distinctive de cette branche.
La majorité d'entre nous n'ayant pas été exposés au SARS-CoV-2, les personnes non infectées manquent généralement de lymphocytes mémoire spécifiques, les rendant vulnérables. Toute infection, y compris le Covid-19, devrait toutefois stimuler leur prolifération rapide.
À l'échelle mondiale, plus de 8,3 millions de personnes s'étaient remises du Covid-19 à l'époque des premières études, mais les données sur l'immunité adaptative restaient limitées. Des avancées récentes éclairent le sujet.
Une étude américaine a démontré que les patients infectés produisent des lymphocytes T et B anti-Covid-19. Fait notable : certains non infectés en possédaient aussi, indiquant une réactivité croisée avec d'autres coronavirus (SRAS, MERS, rhumes courants).
Des chercheurs de l'Institut Karolinska (Suède) ont observé des lymphocytes T chez des patients asymptomatiques ou à symptômes légers, même sans anticorps détectables. Chez les convalescents, des cellules T mémoire confirment une réponse robuste, potentiellement prévenant les réinfections graves.
La persistance des anticorps varie selon les pathogènes. Pour d'autres coronavirus, elle s'étend de 3 mois à un an. Chez les patients Covid-19 rétablis, ils sont détectables jusqu'à 7 semaines, mais la durée exacte reste incertaine en raison de la grande variabilité des réponses immunitaires.
Les asymptomatiques produisent moins d'anticorps ; 40 % d'entre eux en sont dépourvus après 8 semaines. Cela n'exclut pas les lymphocytes mémoire T et B, qui perdurent bien au-delà, prêts à activer une défense lors d'une réexposition.
De nombreuses questions persistent. Une compréhension approfondie de l'immunité au Covid-19 est cruciale pour développer des traitements efficaces.
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