Nous aimons penser que nous avons beaucoup en commun avec nos amis proches. Mais en réalité, les mêmes intérêts et traits de caractère ne semblent pas jouer un si grand rôle. Les psychologues ont découvert de nombreuses autres règles qui déterminent comment nous créons, entretenons ou brisons des amitiés.
Hans et Bert se sont immédiatement aimés. Lors de leur première rencontre, en 1952, ils avaient 16 et 19 ans. Ils vivaient dans le même village. Ces premières conversations informelles se sont rapidement transformées en rendez-vous réguliers. Les garçons ont commencé à jouer au football ensemble, sont allés camper ensemble et ont fait de leur mieux sur la piste de danse tous les samedis à la maison des jeunes. Ce fut le début d'une amitié qui dure depuis plus de 60 ans.
Les chercheurs ont encore du mal à définir l'amitié. Ils la décrivent comme une relation volontaire et personnelle, basée sur la sympathie mutuelle, la confiance et le soutien, mais non basée sur une relation familiale ou sexuelle. Pourtant, ce lien peut sembler aussi intime et familier que celui avec un partenaire ou avec une sœur ou un frère. L'amitié se présente sous de nombreuses formes :des camarades de bac à sable aux copains sportifs et des copains étudiants aux amis d'affaires.
Depuis les années 1990, la psychologue sociale Beverly Fehr (Université de Winnipeg, Canada) étudie comment les amitiés commencent et se développent. "Lorsque les gens se rencontrent pour la première fois, ils ne révèlent pas tant de choses personnelles sur eux-mêmes au début", explique Fehr. Quiconque ne respecte pas cette norme paraîtra même très étrange à l'autre personne. Si ce premier contact est agréable, les gens commencent peu à peu à se révéler davantage :"Dans les premières étapes d'une amitié, il est crucial que cette 'confession de soi' soit également exaucée." Ce n'est que lorsque nous prenons ce type de risque que la confiance grandit .
Avant qu'un tel échange puisse avoir lieu, cependant, il doit d'abord y avoir une occasion appropriée. Selon Fehr, vous pouvez prédire si deux personnes deviendront amis sur la base de circonstances assez banales. Par exemple, la première exigence est la proximité spatiale. Donner à réfléchir :de nombreuses études ont montré que cela dépend souvent du hasard qui appartiendra à notre cercle d'amis et qui n'en fera pas partie. Peut-être que ce sera le voisin à deux maisons, le collègue à côté de vous dans le bureau d'aménagement paysager ou ce camarade étudiant qui s'est assis à côté de vous le premier jour de classe.
Plus nous voyons souvent une connaissance superficielle, plus elle devient sympathique - à moins que ce ne soit de l'antipathie à première vue. La deuxième exigence est une fréquence de contact suffisante. Les psychologues appellent également cela Mere-Exposure-Effect (l'effet d'une simple exposition) et l'expliquent ainsi :notre cerveau peut traiter plus facilement les choses que nous connaissons bien, nous ressentons donc quelque chose de familier comme une récompense. Cela a déjà jeté les bases d'une nouvelle amitié - sans que nous nous y soyons activement engagés.
Lorsqu'un ami fait une erreur sans tact, nous recourons généralement à une stratégie qui ne semble pas prometteuse
Nous pouvons influencer nous-mêmes une troisième condition préalable :notre « budget d'amitié ». Prenons-nous aussi le temps de vraiment nous engager avec une nouvelle connaissance ? Plusieurs caractéristiques personnelles jouent un rôle dans cette décision, notamment l'attractivité physique et la compétence sociale des candidats potentiels. De plus, les extravertis forgent très facilement de nouveaux liens. Ils rient plus souvent, répondent plus ouvertement à quelqu'un et initient eux-mêmes plus de conversations que les personnes timides ou gravement déprimées.
Pourtant, selon le psychologue Fehr, tout cela ne suffit pas, car la chimie doit aussi être là. Parfois quelques points communs tels que l'âge, la situation familiale similaire, le parcours, l'origine, la mentalité et les intérêts suffisent. Des choses comme ça nous donnent l'impression d'être sur la même longueur d'onde. Le paradoxe, cependant, est que les personnalités des bons amis ne se ressemblent souvent pas beaucoup. Mais dans le cadre d'un duo d'amis, nous ne le vivons que de cette façon.
Beaucoup plus décisif que les similitudes est le contact émotionnel étroit, selon une série d'expériences de 2010 à l'Université de Harvard. La psychologue Fenna Krienen et ses collègues ont utilisé des techniques d'imagerie pour regarder ce qui se passait dans le cerveau des sujets de test, alors qu'ils devaient évaluer des connaissances et des inconnus selon différents critères. Lorsque les participants pensaient à des amis, l'activité augmentait dans ces parties de leur lobe frontal qui devenaient également actives lorsque les gens pensaient à leur propre personne. Cependant, cette activité ne s'est pas concrétisée lorsque les sujets ont dû évaluer des personnes étranges qui ressemblaient beaucoup plus à eux-mêmes en mentalité qu'à leurs propres amis. Ces points communs n'étaient apparemment guère pertinents pour que les sujets forment un jugement social. Leurs propres amis, en revanche, étaient beaucoup plus proches d'eux émotionnellement et neuronalement.
À combien de personnes pouvons-nous vraiment nous sentir connectés ? Selon une étude allemande, les jeunes ont en moyenne 270 amis sur Facebook. Mais cela ne change rien au fait qu'une personne a généralement un ou deux meilleurs amis et un maximum de cinq amis proches. Une enquête représentative commandée par l'Universität Chemnitz est même arrivée à une moyenne de pas plus de trois contacts, des personnes avec qui nous partageons des pensées et des sentiments personnels.
Une étude à long terme à Tacoma, Washington, a également révélé un critère surprenant dans notre choix d'un "meilleur ami". Pendant un an, les étudiants ont été invités à évaluer leurs amitiés avec des personnes du même sexe. À partir de l'intimité et du soutien qu'ils ont vécus et sur la base de la fréquence des contacts, il a alors été possible de calculer quelles amitiés ont duré au fil des ans. Mais à part cela, il n'y avait qu'un seul facteur qui déterminait qui était toujours considéré comme un "meilleur ami" quatre ans plus tard dans les deux sexes :le sentiment d'être reconnu et confirmé par lui dans sa propre identité.
Une plus grande estime de soi
Prenons, par exemple, deux amis qui jouent dans la même équipe de football. En fait, il suffit qu'ils se valorisent simplement dans leurs rôles centraux respectifs - même s'ils ont le sentiment d'appartenir chacun à un groupe d'amis différent. L'avantage que les personnes impliquées en retirent est une bonne partie de l'estime de soi. Apparemment, nous choisissons nos meilleurs amis non pas parce qu'ils sont géniaux, mais parce qu'ils nous donnent l'impression d'être géniaux.
Vous ne pouvez pas partager cette familiarité avec un grand nombre d'amis, selon une étude canadienne à long terme. Des psychologues de l'Université de Québec ont esquissé le parcours des amitiés dans l'enfance et l'adolescence et ont conclu :plus les sujets sont âgés, plus les liens d'amitié sont forts. Cela était particulièrement évident à l'âge de l'école primaire. En moyenne, les enfants du CP n'avaient plus qu'un petit ami sur deux lorsqu'ils étaient en CP. En quatrième année, 75 % des petits amis ont été conservés de toute façon. Les jeunes perdent encore plus de vieux amis qu'ils ne s'en font de nouveaux. Cela peut refléter leur besoin de plus d'intimité. Il ne peut pas être partagé avec un grand nombre d'amis, mais seulement avec quelques privilégiés, soupçonnent les chercheurs.
Les chances d'une amitié durable sont plus faibles entre garçons et filles, et entre jeunes de groupes ethniques différents, qu'entre amis de même sexe et de même origine, rapportent les psychologues canadiens. Mais en fin de compte, c'est la qualité d'une amitié qui détermine sa durée. Et pour cela, l'intimité et la fréquence des contacts se sont avérées déterminantes, selon un autre résultat de l'étude. Cependant, il semble y avoir des différences entre les sexes quant à la signification précise de l'amitié. Les femmes attendent plus d'intimité et développent des liens de confiance plus étroits. Les amitiés dites en face-à-face, dans lesquelles les échanges personnels et le soutien émotionnel mutuel sont centraux, sont typiquement féminines. Un bon ami doit être capable d'écouter, de soupirer avec empathie au bon moment et de savoir instinctivement quand réconforter l'autre.
Les câlins profonds et les câlins sont autorisés de la part des femmes, tandis que de nombreux camarades masculins les dépassent. Les hommes entretiennent plus souvent des amitiés côte à côte, participent à des sports ensemble, entreprennent des activités et s'entraident pour des questions pratiques. Et en cours de route, ils semblent forger des liens durables. Peut-être est-ce précisément cette relation intime qui rend les amitiés féminines plus enclines à se disputer ?
Les amitiés se terminent généralement par moins de disputes ou de bruit que les mariages ou les relations. Habituellement, l'adieu se glisse sur vos pieds en bas. La proximité spatiale est perdue, par exemple en raison d'un déménagement ou d'un transfert vers une autre école ou un autre lieu de travail. Ou les gens se voient simplement moins souvent parce que leur travail et leur famille prennent beaucoup de temps et d'énergie. Alors que la distance spatiale compromet principalement les amitiés occasionnelles, un nouveau partenaire a tendance à compromettre les amitiés étroites.
Par exemple, l'amitié entre Hans et Bert a également été testée par l'amour. Un soir de 1955, après être allés au cinéma, les jeunes hommes sortent danser au centre culturel. Là, Bert n'avait soudain d'yeux que pour Christa dans sa robe turquoise. Il avait complètement oublié Hans. Il finit par rentrer seul chez lui, chagriné.
Une amitié sur deux se rompt lorsqu'un homme trouve la femme de sa vie, a montré le sociologue Matthijs Kalmijn de l'Université de Tilburg. Il a analysé les données de conversations avec près de 3 000 sujets d'âges différents. Les hommes célibataires avaient environ 14 amis par mois, mais cela diminuait de moitié lorsqu'ils se mariaient. Le minimum de 5 contacts a été noté lorsque les enfants ont quitté le nid. Pour les femmes, il est passé de 13 à 6 contacts par mois – un peu moins fortement. Les sujets mariés ou en concubinage mentionnent en moyenne 3,3 amis proches, majoritairement voisins et collègues. Ils parlent ou se rencontrent deux fois par mois, généralement avec leur partenaire.
Au début d'une relation, les partenaires ne partageaient qu'un quart de leurs contacts, mais une fois qu'ils ont emménagé ensemble, le réseau commun représentait déjà la moitié de leur entreprise. Cette proportion continue d'augmenter avec l'âge. De plus, les femmes étaient mieux en mesure de maintenir leurs propres amitiés. Peut-être que les contacts et les activités typiquement masculins peuvent être compensés plus facilement que les conversations intimes entre femmes ?
Le duo Hans et Bert s'est en effet séparé. L'un a déménagé en Allemagne de l'Ouest en 1956, l'autre est resté à l'Est. Ils ne se sont revus qu'au début des années 1970. Christa et Bert étaient en couple depuis longtemps et voulaient rendre visite à Hans dans l'ouest du pays. Lorsque les amis se sont vus à la gare, ils ne se sont pas reconnus au début. Le roux Bert était entre-temps devenu gris.
Coeur sous la ceinture et liberté
Pendant des décennies, c'était la frontière intérieure allemande qui s'étendait entre Hans et Bert. Mais les amitiés peuvent aussi être brisées si tout dans la vie quotidienne et l'environnement familier reste le même. Les psychologues Michael Argyle et Monika Henderson (Université d'Oxford) soupçonnent qu'une amitié ne fonctionne que tant que les personnes impliquées respectent leurs règles non écrites. Les deux scientifiques ont étudié toute une série de ces règles dans différents pays au milieu des années 1980. Dans une sous-étude séparée, ils ont demandé aux sujets d'évaluer la valeur des règles d'amitié :du contact visuel à la volonté d'intervenir pour lui en l'absence de leur ami.
La majorité des sujets testés ont trouvé que certaines règles, quel que soit leur sexe, étaient très importantes :par exemple que vous puissiez confier quelque chose de personnel à l'autre personne ou que vous puissiez compter sur lui. Que vous ayez le cœur brisé, que vous fassiez face à un décès ou que vous perdiez votre emploi, un bon ami vous prêtera volontiers un coup de main. Mais l'amitié, c'est aussi le respect de la vie privée et l'octroi mutuel d'une certaine liberté. Être jaloux des autres amis est donc tabou. Et si vous n'aimez pas le partenaire de quelqu'un, vous devez quand même le respecter.
Plus deux amis adhèrent à des règles tacites, plus l'amitié est stable
Mais la principale raison pour laquelle les amitiés se terminent, selon les recherches, est généralement un manque de volonté de prendre du temps pour l'autre personne et de lui prêter attention. Les femmes en particulier prennent cela au sérieux, car elles ont simplement des attentes plus élevées en matière d'intimité émotionnelle, comme le démontre une étude de la sociologue Diane Felmee et de son équipe auprès d'étudiants de la côte ouest américaine. L'âge ne change pas tant que ça. Les hommes, en revanche, trouvent particulièrement important de pouvoir rire avec des amis et s'affronter. Plus deux amis adhèrent à ces règles tacites, plus l'amitié est stable, résument les différentes équipes de recherche.
Lorsqu'un ami fait une erreur sans tact, la plupart d'entre nous se tournent vers une stratégie qui ne semble pas immédiatement prometteuse :ils évitent simplement le problème et s'évitent mutuellement. "La recherche montre que l'évitement des conflits est la réponse la plus répandue", déclare Beverly Fehr. Et cela alors qu'une conversation ouverte et constructive conduirait plus tôt à une solution rapide et bonne.
Trois stratégies de réconciliation
Si les compagnons parviennent à résoudre un conflit, alors selon Fehr, la réconciliation conduit dans un cas sur trois à ce que les intéressés adaptent leur comportement. Par exemple, ils passeront plus de temps ensemble ou se donneront plus d'espace. Mais presque aussi souvent, il s'agit d'une conversation éclairante avec des excuses et des assurances. Une personne sur cinq tend vers un geste plus grand et organise, par exemple, une grande activité de réconciliation, qui montre la volonté de poursuivre l'amitié.
Nous avons de bonnes raisons de faire tous ces efforts. Les amis répondent à de nombreux besoins humains :ils nous apportent un soutien émotionnel et pratique, confirment notre estime de soi et créent un sentiment d'unité. De plus, de nombreuses études ont également montré que les amis nous gardent en bonne santé, réduisent notre risque d'hypertension artérielle et de dépression et prolongent même notre vie.
Cela a apparemment à voir avec leur fonction tampon :la présence d'amis inhibe la production de cortisol, l'hormone du stress, ont établi le psychologue Markus Heinrich et son équipe (Universität Freiburg) en 2003. Après une courte préparation, ils ont fait parler leurs sujets devant un public et faire du calcul mental. Certains d'entre eux ont dû le faire sans aide, tandis que l'autre groupe a reçu l'ocytocine, une hormone anti-stress, via un spray nasal ou en compagnie d'un ami. En attendant, les chercheurs ont régulièrement fait des tests de salive pour mesurer le niveau de cortiso et donc le niveau de stress des sujets. Comme prévu, le spray a contribué à atténuer la réponse au stress. Mais les dix minutes de soutien d'un ami avaient aussi clairement atténué le niveau de cortisol.
En période de stress ou de problèmes quotidiens, les bons amis sont souvent une bouée de sauvetage. Rien qu'en pensant à eux, l'immense montagne qui se dresse devant nous peut soudainement sembler moins abrupte, selon une étude britannique de 2008. En 1625, le philosophe Francis Bacon n'avait besoin que d'une phrase pour écrire le pouvoir de l'amitié :« Elle double la joie et réduit de moitié le chagrin' (L'amitié redouble les joies et coupe les chagrins en deux).
Et Hans a également pardonné à son vieil ami Bert l'incident du bal. Enfin, ce soir-là, il fit la connaissance de Christa ou de sa future épouse. Les deux hommes sont amis depuis plus de 60 ans. Ils habitent à plus de 500 kilomètres l'un de l'autre, mais s'appellent au moins deux fois par mois. Ils n'ont pas été sur la piste de danse depuis longtemps, car entre-temps ils sont devenus grands-pères. L'un d'eux, Hans, est même le mien.
