Un tableau de Dido, la fille illégitime d'un officier de marine blanc et d'une esclave noire, a contribué à l'abolition de l'esclavage en Angleterre.
Pour le nouveau film Belle, bientôt à l'affiche, la réalisatrice Amma Asante s'est inspirée d'un tableau du XVIIIe siècle. C'est un portrait de deux jeunes femmes anglaises, qui ont réellement vécu.
Dido Elizabeth Belle et Lady Elisabeth Murray ont grandi ensemble à Kenwood House, dans le nord de Londres. Ce qui est inhabituel dans l'histoire, c'est que l'une des deux filles, Dido, est la fille d'un officier de marine blanc et d'une esclave noire qu'il a rencontrée sur un navire espagnol qu'il a capturé. Le père de Dido l'a élevée par sa tante et son oncle, Lord et Lady Mansfield, qui étaient restés sans enfant, mais élevaient déjà la fille blanche d'un autre cousin. Plutôt que de permettre à Dido de mener une vie d'esclave, elle a été traitée comme un membre à part entière et bien-aimé de la famille, ce qui était très inhabituel dans l'Angleterre du XVIIIe siècle.
Didon a appris à lire et à écrire et a reçu en général une solide éducation aristocratique. Lorsque Lord Mansfield a commencé à voir pire, Dido est allé travailler pour lui en tant que secrétaire. Cependant, à certaines occasions, elle a été tenue à l'écart, car sa présence dans la famille aristocratique n'était pas acceptée par tout le monde. Nous le savons grâce aux documents d'archives de cette époque. Dans son journal, un visiteur américain qui a assisté à un dîner à Kenwood House en août 1779, par exemple, a décrit sa surprise de découvrir qu'une fille noire était assise à table et connaissait très bien le reste de la famille.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Lord Mansfield était juge en chef en Angleterre et, à ce titre, prit la défense légale d'un esclave noir américano-africain en 1772. L'esclave, James Somerset, avait été amené à Londres par son propriétaire écossais, mais s'était ensuite enfui. Somerset a plaidé pour sa libération avec le soutien de groupes anti-esclavagistes, et Lord Mansfield a finalement statué en sa faveur. L'affaire est entrée dans l'histoire sous le nom d '«affaire Somerset», déclenchant la libération éventuelle des 14 000 esclaves noirs en Grande-Bretagne. (aa)
